Le propriétaire d’une société d’énergie solaire de la baie de San Francisco a été condamné mardi à 30 ans de prison fédérale pour un audacieux système de Ponzi qui a escroqué les investisseurs d’un milliard de dollars.

Il s’agit de la plus grande fraude criminelle de l’histoire du district de la cour fédérale qui couvre l’intérieur de la Californie du Nord, a déclaré le procureur américain par intérim, Phillip Talbert.

Jeff Carpoff, 50 ans, a reçu la peine maximale après avoir plaidé coupable en janvier 2020 de conspiration en vue de commettre une fraude électronique et de blanchiment d’argent. Paulette Carpoff, 47 ans, risque jusqu’à 15 ans de prison après avoir plaidé coupable en même temps de blanchiment d’argent et de conspiration pour commettre un délit contre les États-Unis.

Le couple a accepté de confisquer plus de 120 millions de dollars d’actifs, dont une flotte de voitures de collection et des maisons de vacances dans les Caraïbes, au Mexique, au lac Tahoe et à Las Vegas, achetées entièrement en espèces. Les procureurs ont déclaré qu’ils avaient l’intention d’utiliser ces biens pour dédommager partiellement les victimes de la fraude.

Le gouvernement a déjà vendu aux enchères 148 véhicules, dont la Firebird de 1978 ayant appartenu à l’acteur Burt Reynolds, pour un montant de plus de 8,2 millions de dollars.

Le couple a lancé DC Solar, basé à Benicia, comme une entreprise légitime qui fabriquait des générateurs solaires montés sur des remorques, selon les procureurs. Ils ont commercialisé les générateurs entre 2011 et 2018 comme étant capables de fournir une alimentation de secours pour les entreprises de téléphonie mobile ou de fournir un éclairage lors d’événements sportifs et autres.

Mais les procureurs disent que les propriétaires ont commencé à dire aux investisseurs qu’ils pouvaient bénéficier de crédits d’impôt fédéraux en louant les générateurs à DC Solar, qui les fournissait ensuite à d’autres entreprises pour leur usage.

En fait, les procureurs disent que les générateurs n’ont jamais fourni beaucoup de revenus, et les premiers investisseurs ont été payés avec les fonds des investisseurs suivants.

Selon les procureurs, Carpoff et d’autres personnes ont couvert le système avec de faux états financiers et de faux contrats de location.

Ils ont finalement arrêté de construire les générateurs mobiles, et au moins la moitié des 17 000 générateurs revendiqués par la société n’existaient pas réellement, selon les procureurs. Au lieu de cela, ils ont dit que Carpoff et d’autres ont affirmé que les générateurs se trouvaient à des endroits où ils n’existaient pas vraiment. Ils ont échangé des autocollants de numéros d’identification sur des générateurs qui avaient été construits auparavant. Et ils ont trompé les investisseurs lors des inspections des équipements.

« Il prétendait être un innovateur dans le domaine des énergies alternatives, mais il ne faisait en réalité que voler l’argent des investisseurs et faire perdre au contribuable américain des centaines de millions de dollars en crédits d’impôt », a déclaré Talbert.

La société a été impliquée dans des opérations d’investissement d’une valeur de 2,5 milliards de dollars entre 2011 et 2018, ce qui a coûté 1 milliard de dollars aux investisseurs, ont déclaré précédemment les procureurs. Parmi les investisseurs figurait Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, qui a perdu quelque 340 millions de dollars.

Les Carpoff ont utilisé l’argent pour acheter et investir dans plus de 150 voitures de luxe, 32 propriétés, un abonnement à un service de jet privé, une équipe de baseball semi-professionnelle, un parrainage de voiture de course NASCAR et une suite au nouveau stade des Raiders de Las Vegas.

« Le plan de Carpoff a alimenté son désir rapace de luxe et d’importance par des dépenses publiques voyantes », a déclaré Sean Ragan, agent spécial en charge du bureau local du FBI à Sacramento.

Outre les Carpoff, cinq autres personnes ont plaidé coupable pour des délits connexes et attendent leur sentence.