Un énorme ballon chinois à haute altitude a traversé les États-Unis vendredi, suscitant de graves accusations du Pentagone pour espionnage de sites militaires sensibles malgré les démentis fermes de la Chine. Le secrétaire d’État Antony Blinken a brusquement annulé un voyage à Pékin à fort enjeu visant à apaiser les tensions américano-chinoises.

Outre la réponse du gouvernement, des vidéos floues parsemaient les médias sociaux alors que des personnes équipées de jumelles et de téléobjectifs tentaient de trouver le « ballon espion » dans le ciel alors qu’il se dirigeait vers le sud-est au-dessus du Kansas et du Missouri à 60 000 pieds (18 300 mètres).

Il a été repéré plus tôt au-dessus du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom, ont déclaré des responsables de la défense.

Plus tard vendredi, le Pentagone a reconnu les informations faisant état d’un deuxième ballon volant au-dessus de l’Amérique latine. « Nous évaluons maintenant qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré le brigadier. Le général Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, a déclaré dans un communiqué, refusant de fournir de plus amples informations telles que l’endroit où il a été repéré.

Les États-Unis suivaient en fait le ballon initial depuis au moins mardi, lorsque le président Joe Biden a été informé pour la première fois, a déclaré aux journalistes la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. Selon trois responsables américains, Biden était initialement enclin à ordonner que le ballon de surveillance soit soufflé du ciel, et un haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient préparé des avions de chasse, y compris des F-22, pour l’abattre si on l’ordonnait.

Les responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes, ont déclaré que le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, ont fortement déconseillé à Biden d’abattre le ballon, avertissant que sa taille – comme gros comme trois autobus scolaires – et un poids considérable pourrait créer un champ de débris suffisamment grand pour mettre en danger les Américains au sol. Le Pentagone a également estimé qu’après des mesures américaines non spécifiées, la possibilité que le ballon découvre des informations importantes n’était pas grande.

Ce n’était pas la première fois que des ballons de surveillance chinois étaient suivis sur le territoire américain, y compris au moins une fois sous l’administration de l’ancien président Donald Trump, ont déclaré des responsables.

L’annulation du voyage de Blinken est intervenue malgré l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon n’était qu’un « dirigeable » de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire. Le Pentagone a rejeté cela d’emblée – ainsi que l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon n’était pas utilisé pour la surveillance et n’avait qu’une capacité de navigation limitée.

Blinken, qui devait quitter Washington pour Pékin vendredi soir, a déclaré qu’il avait déclaré au haut diplomate chinois Wang Yi lors d’un appel téléphonique que l’envoi du ballon au-dessus des États-Unis était « un acte irresponsable et que la décision (de la Chine) de prendre cette mesure le la veille de ma visite est préjudiciable aux discussions de fond que nous étions prêts à avoir. »

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré samedi matin dans un communiqué : « En réalité, les États-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite. Les États-Unis font une telle annonce, c’est leur affaire, et nous respectons cela. »

Il a de nouveau souligné que l’incident était hors du contrôle de la Chine, en disant : « C’était complètement un accident.

Après avoir dépassé les sites militaires sensibles du Montana, le ballon se déplaçait vers le sud-est au-dessus du cœur du centre des États-Unis pendant la journée et devait rester dans l’espace aérien américain pendant plusieurs jours, ont indiqué des responsables.

Le développement a porté un nouveau coup aux relations américano-chinoises déjà tendues qui sont dans une spirale descendante depuis des années sur de nombreux problèmes. Pourtant, les responsables américains ont maintenu que les voies diplomatiques restent ouvertes et Blinken a déclaré qu’il restait disposé à se rendre en Chine « lorsque les conditions le permettront ».

« Nous continuons de croire qu’il est important d’avoir des lignes de communication ouvertes », a-t-il déclaré.

Biden a refusé de commenter la question lorsqu’il a été interrogé lors d’un événement économique. Deux candidats probables à la réélection de 2024, Trump et Nikki Haley, l’ancien gouverneur de Caroline du Sud et ambassadeur à l’ONU, ont déclaré que les États-Unis devraient immédiatement abattre le ballon.

Plusieurs membres du Congrès républicains ont dit la même chose, et un certain nombre ont fustigé l’administration pour avoir « autorisé » l’intrusion du ballon.

« L’idée que la Chine communiste ait un ballon espion se dirigeant vers la base aérienne de Whiteman dans le Missouri en ce moment – la maison du bombardier furtif – est absolument incroyable », a déclaré le sénateur Eric Schmitt, R-Mo. « Aucun Américain ne devrait accepter cela. Je ne le fais pas. »

Jean-Pierre n’a pas fait la lumière sur les raisons pour lesquelles l’administration a attendu jusqu’à jeudi pour rendre publiques ses inquiétudes.

Ryder, l’attaché de presse du Pentagone, a refusé de dire vendredi s’il y avait une nouvelle considération d’abattre le ballon. Il a dit qu’il ne représentait actuellement aucune menace.

Ryder a déclaré qu’il était manoeuvrable, pas seulement à la merci du vent, et qu’il avait changé de cap.

Pourtant, les experts météorologiques ont déclaré que l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon avait déraillé n’était pas irréalisable. Le récit par la Chine des modèles de vent connus sous le nom de Westerlies transportant un ballon vers l’ouest des États-Unis était « absolument possible – pas possible, probablement », a déclaré Dan Jaffe, professeur de chimie atmosphérique à l’Université de Washington.

Quant au voyage de Blinken, Jean-Pierre a déclaré qu’une visite diplomatique en Chine n’était pas appropriée à un tel moment. Elle a déclaré que « la présence de ce ballon dans notre espace aérien … est une violation claire de notre souveraineté ainsi que du droit international et il est inacceptable que cela se soit produit ».

Un responsable du département d’État a déclaré que Blinken et la sous-secrétaire d’État Wendy Sherman avaient toutes deux protesté auprès du haut responsable de l’ambassade de Chine mercredi, un jour avant que le Pentagone n’annonce la découverte du ballon.

Les rencontres tant attendues de Blinken avec de hauts responsables chinois avaient été considérées dans les deux pays comme un moyen possible de trouver des terrains d’entente à un moment de désaccords majeurs sur Taïwan, les droits de l’homme, les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale, la Corée du Nord, la Russie la guerre en Ukraine, la politique commerciale et le changement climatique.

Bien que le voyage, qui a été convenu en novembre par Biden et le président chinois Xi Jinping lors d’un sommet en Indonésie, n’ait pas été officiellement annoncé, des responsables à Pékin et à Washington ont parlé ces derniers jours de l’arrivée imminente de Blinken pour des réunions dimanche et lundi. .

La Chine, qui dénonce avec colère les tentatives de surveillance des États-Unis et d’autres sur des zones qu’elle considère comme son territoire et a une fois forcé un avion espion américain et retenu son équipage captif sur l’île de Hainan, a été relativement conciliante dans sa réponse aux plaintes américaines.

Dans un communiqué approchant des excuses, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que le ballon était un dirigeable civil utilisé principalement pour la recherche météorologique. Il a déclaré que le dirigeable avait des capacités « d’auto-direction » limitées et avait « dévié loin de sa trajectoire prévue » à cause des vents.

« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure », indique le communiqué, citant un terme juridique utilisé pour désigner des événements indépendants de sa volonté.

——

Ellen Knickmeyer, Tara Copp, Lolita C. Baldor, Aamer Madhani, Zeke Miller et Michael Balsamo à Washington ; Matthew Brown à Billings, Montana, et Emily Wang Fujiyama et l’assistante de presse AP Caroline Chen à Pékin ont contribué à ce rapport.