MANILLE, PHILIPPINES — Au moins trois personnes sont mortes vendredi aux Philippines après qu’un puissant typhon ait englouti des villages dans des inondations qui ont piégé les habitants sur les toits, renversé des arbres et coupé l’électricité dans les provinces insulaires du sud et du centre, où plus de 300 000 villageois avaient fui pour se mettre à l’abri avant l’assaut, ont indiqué des responsables.

Le typhon Rai s’est légèrement affaibli après avoir touché le rivage jeudi sur la côte sud-est du pays, mais il est resté destructeur avec des vents soutenus de 155 kilomètres (96 miles) par heure et des rafales allant jusqu’à 215 (133 mph) alors qu’il se dirigeait vers l’ouest de la province de Palawan avant de sortir dans la mer de Chine méridionale, selon les météorologues.

Les autorités évaluaient l’étendue des dommages et des victimes causés par l’un des typhons les plus puissants à frapper le pays ces dernières années, mais ont déclaré que les efforts étaient entravés par des pannes de courant généralisées, des communications coupées et des routes encombrées d’arbres tombés et de débris. Des témoins ont décrit des vents féroces qui ont arraché des toits et fait tomber des arbres, tandis que d’autres ont connu de graves inondations qui ont piégé les habitants sur leurs toits.

« Je n’ai jamais connu une telle férocité du vent dans ma vie et nous n’avons même pas été directement touchés », a déclaré par téléphone à l’Associated Press le maire Jerry Trenas de la ville centrale d’Iloilo, ajoutant qu’au moins une résidente a été tuée lorsqu’elle a été frappée par une grappe de bambou abattue par la tempête.

Les travailleurs déblayaient les routes dans la ville côtière de près d’un demi-million d’habitants, qui est restée sans électricité et a dû faire face à des signaux de téléphonie mobile erratiques, a-t-il dit.

Deux autres personnes sont mortes dans le sud de la province de Bukidnon, où la chute d’un arbre a tué un résident et en a blessé un autre, et dans le sud de la ville de Surigao, où un homme est mort après avoir été frappé par des débris, ont indiqué des responsables.

Les autorités ont confirmé au moins deux autres décès liés au typhon dans la province centrale de Guimaras.

Dans la province centrale de Bohol, qui a été directement touchée par le typhon, le gouverneur Arthur Yap a déclaré que de nombreux résidents sont restés coincés sur leurs toits par les eaux de crue pour un deuxième jour dans la ville riveraine de Loboc, où sa propre maison a été submergée par l’eau jusqu’au deuxième étage. M. Yap a demandé à des volontaires d’autres régions d’aider à sauver les résidents, indiquant que lui-même et d’autres responsables s’efforçaient de trouver un moyen de déployer des bateaux de sauvetage à Loboc.

« Des centaines de familles sont piégées sur les toits en ce moment », a déclaré Yap à la radio DZBB, ajoutant que les résidents ont été exposés à la pluie et au vent pendant la nuit. « Nous avons besoin des premiers intervenants. Ce qui est important maintenant, c’est de sauver des vies. « 

Il n’était pas clair ce qui s’est passé dans les autres villes de la province durement touchée, qui n’ont toujours pas d’électricité, a déclaré Yap.

Le personnel des garde-côtes a sauvé des résidents piégés dans des eaux qui leur arrivaient à la poitrine jeudi dans une province du sud, où des pluies torrentielles ont submergé des villages dans des eaux brunâtres. Dans le sud de la ville de Cagayan de Oro, des images ont montré deux sauveteurs luttant pour maintenir un bébé d’un mois dans une bassine à linge au-dessus de l’eau et le protéger du vent et de la pluie avec un parapluie.

Le porte-parole présidentiel, Karlo Nograles, a déclaré que plus de 332 000 personnes avaient été évacuées de villages à haut risque à l’approche du typhon en provenance de l’océan Pacifique, dont près de 15 000 ont été conduites dans des centres d’évacuation. L’affluence dans ces centres a compliqué les efforts visant à maintenir les personnes à distance en toute sécurité après que les autorités ont détecté les premières infections du pays causées par la variante omicron du coronavirus. Les campagnes de vaccination ont également été interrompues dans les provinces frappées par le typhon.

Les garde-côtes ont immobilisé tous les navires dans des dizaines de ports touchés par la tempête, laissant sur le carreau plus de 4 500 passagers et travailleurs de ferries et de cargos. Un aéroport international dans la province centrale de Cebu a été fermé et plusieurs vols, principalement intérieurs, ont été annulés, tandis que les écoles et les lieux de travail ont été fermés dans les zones les plus vulnérables, a déclaré M. Nograles.

Au moins 62 villes et villages ont été privés d’électricité ou connaissent des perturbations dans leurs services électriques.

Environ 20 tempêtes et typhons frappent les Philippines chaque année. L’archipel est situé dans la région sismique du Pacifique, la « ceinture de feu », ce qui en fait l’un des pays les plus exposés aux catastrophes naturelles.