Les États-Unis découvrent jusqu’à présent 500 décès dans des pensionnats amérindiens
Une étude fédérale unique en son genre sur les internats amérindiens qui, pendant plus d’un siècle, a cherché à assimiler les enfants autochtones à la société blanche a identifié plus de 500 décès d’étudiants dans les établissements, mais les responsables affirment que ce chiffre pourrait augmenter de façon exponentielle à mesure que la recherche se poursuit. .
Le rapport du ministère de l’Intérieur publié mercredi porte à plus de 400 le nombre d’écoles connues pour avoir fonctionné aux États-Unis pendant 150 ans, à partir du début du 19e siècle et coïncidant avec le retrait de nombreuses tribus de leurs terres ancestrales. Il a identifié les décès dans les dossiers d’environ 20 des écoles.
La sombre histoire des internats amérindiens – où les enfants ont été chassés de leur famille, interdits de parler leur langue et souvent maltraités – a été profondément ressentie à travers le pays indien et à travers les générations.
De nombreux enfants ne sont jamais rentrés chez eux et le ministère de l’Intérieur a déclaré qu’avec une enquête plus approfondie, le nombre de décès d’étudiants connus pourrait atteindre des milliers, voire des dizaines de milliers. Les causes comprenaient la maladie, les blessures accidentelles et les abus, selon les responsables.
« Chacun de ces enfants est un membre de la famille disparu, une personne qui n’a pas pu vivre son objectif sur cette Terre parce qu’il a perdu la vie dans le cadre de ce terrible système », a déclaré la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, dont les grands-parents paternels ont été envoyés à pensionnat pendant plusieurs années quand j’étais enfant.
L’agence est en train de fouiller dans des milliers de boîtes contenant plus de 98 millions de pages de documents, avec l’aide de nombreux Autochtones qui ont dû surmonter leurs propres traumatismes et douleurs. Il sera difficile de comptabiliser le nombre de décès car les dossiers n’ont pas toujours été conservés.
Un deuxième volume du rapport couvrira les lieux de sépulture ainsi que l’investissement financier du gouvernement fédéral dans les écoles et les impacts des internats sur les communautés autochtones, a déclaré le ministère de l’Intérieur. Il a jusqu’à présent identifié au moins 53 lieux de sépulture dans ou à proximité des internats, qui n’ont pas tous des tombes marquées.
Les chefs tribaux ont pressé l’agence de veiller à ce que les restes d’enfants retrouvés soient correctement pris en charge et rendus à leurs tribus, si souhaité. Les emplacements des lieux de sépulture ne seront pas rendus publics pour éviter qu’ils ne soient dérangés, a déclaré Bryan Newland, secrétaire adjoint du ministère de l’Intérieur aux Affaires indiennes.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Haaland a étouffé ses larmes en décrivant comment l’ère des internats a perpétué la pauvreté, les troubles de santé mentale, la toxicomanie et les décès prématurés dans les communautés autochtones.
«Reconnaître les impacts du système fédéral des pensionnats indiens ne peut pas être simplement un calcul historique», a-t-elle déclaré. « Nous devons également tracer la voie à suivre pour faire face à ces problèmes d’héritage. »
Haaland, qui est Laguna, a annoncé une initiative en juin dernier pour enquêter sur l’héritage troublé des internats et découvrir la vérité sur le rôle du gouvernement dans ceux-ci. Les 408 écoles identifiées par son agence fonctionnaient dans 37 États ou territoires, dont beaucoup dans l’Oklahoma, l’Arizona et le Nouveau-Mexique.
Le ministère de l’Intérieur a reconnu que le nombre d’écoles identifiées pourrait changer à mesure que davantage de données seraient recueillies. La pandémie de coronavirus et les restrictions budgétaires ont entravé certaines des recherches au cours de l’année écoulée, a déclaré Newland.
Le gouvernement américain dirigeait directement certains des internats. Les églises catholiques, protestantes et autres en exploitaient d’autres avec un financement fédéral, soutenu par les lois et politiques américaines visant à «civiliser» les Amérindiens. Le gouvernement fédéral supervise toujours plus de 180 écoles dans près de deux douzaines d’États qui desservent les Amérindiens, mais les missions des écoles sont très différentes du passé.
Le rapport du ministère de l’Intérieur a été motivé par la découverte de centaines de tombes anonymes sur d’anciens sites de pensionnats au Canada qui ont rappelé des souvenirs douloureux aux communautés autochtones.
Haaland a également annoncé mercredi une tournée d’un an pour les responsables du ministère de l’Intérieur qui permettra aux anciens pensionnaires des tribus amérindiennes, des villages autochtones de l’Alaska et des communautés autochtones hawaïennes de partager leurs histoires dans le cadre d’une collection permanente d’histoire orale.
Les conditions des internats variaient aux États-Unis et au Canada. Alors que certains anciens élèves ont rapporté des expériences positives, les enfants des écoles étaient souvent soumis à une discipline de type militaire et se faisaient couper les cheveux longs.
Les premiers programmes étaient fortement axés sur des compétences professionnelles dépassées, y compris les tâches ménagères pour les filles.
Jeudi, un sous-comité de la Chambre des États-Unis entendra des témoignages sur un projet de loi visant à créer une commission vérité et guérison sur le modèle de celle du Canada. Plusieurs groupes religieux soutiennent la législation.
Deborah Parker, directrice générale de la National Native American Boarding School Healing Coalition, a rappelé en larmes les histoires d’un pensionnat sur la réserve de Tulalip d’où elle vient et qui avait une petite cellule de prison et un sous-sol où au moins une fille était régulièrement enchaînée à un radiateur et battu. Elle a dit que d’autres se cachaient pour se protéger des abus.
« Je suis inquiète lorsque nous commençons à ouvrir ces portes pour que nos survivants des internats se présentent et partagent leurs histoires », a-t-elle déclaré.
La coalition des internats, qui a créé un premier inventaire des écoles et partagé ses recherches avec le ministère de l’Intérieur, a salué le travail de l’Intérieur mais a noté que l’autorité de l’agence est limitée.
« Nos enfants méritent d’être ramenés à la maison », a déclaré Parker. « Nous sommes ici pour leur justice. Et nous n’arrêterons pas de plaider tant que les États-Unis n’auront pas pleinement rendu compte du génocide commis contre les enfants autochtones.