Ukraine : L’histoire derrière des missions de sauvetage secrètes et meurtrières
AVERTISSEMENT : Cette histoire contient des détails qui peuvent être dérangeants
Comme à son habitude avant chaque vol, le pilote vétéran de l’armée ukrainienne a passé une main le long du fuselage de son hélicoptère Mi-8, caressant la peau métallique du transporteur lourd pour lui porter chance, ainsi qu’à son équipage.
Ils en auraient besoin. Leur destination – une aciérie assiégée dans la ville brutalisée de Marioupol – était un piège mortel. Certains autres équipages ne sont pas revenus vivants.
Pourtant, la mission était vitale, voire désespérée. Les troupes ukrainiennes étaient coincées, leurs stocks s’épuisaient, leurs morts et leurs blessés s’accumulaient. Leur position ultime à l’usine d’Azovstal était un symbole croissant du défi de l’Ukraine dans la guerre contre la Russie. On ne pouvait les laisser périr.
Le pilote de 51 ans – identifié uniquement par son prénom, Oleksandr – n’a effectué qu’une seule mission à Marioupol, et il l’a considérée comme le vol le plus difficile de ses 30 ans de carrière. Il a pris le risque, a-t-il dit, parce qu’il ne voulait pas que les combattants d’Azovstal se sentent oubliés.
Dans le paysage infernal carbonisé de cette usine, dans un bunker souterrain transformé en station médicale qui offrait un abri contre la mort et la destruction au-dessus, le mot a commencé à parvenir aux blessés qu’un miracle pourrait se produire. Parmi ceux qui ont dit qu’il était sur la liste d’évacuation, il y avait un sergent subalterne qui avait été déchiqueté par des obus de mortier, massacrant sa jambe gauche et forçant son amputation au-dessus du genou.
« Buffalo » était son nom de guerre. Il avait traversé tellement de choses, mais un autre défi mortel se profilait : s’échapper d’Azovstal.
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Une série de missions clandestines, contre toute attente, épousant le terrain et en hélicoptère à grande vitesse pour atteindre les défenseurs d’Azovstal en mars, avril et mai sont célébrées en Ukraine comme parmi les exploits les plus héroïques des bravoures militaires des quatre -mois de guerre. Certains se sont soldés par une catastrophe; chacune devenait de plus en plus risquée à mesure que les batteries de défense aérienne russes se développaient.
L’histoire complète des sept missions de ravitaillement et de sauvetage n’a pas encore été racontée. Mais à partir d’entretiens exclusifs avec deux survivants blessés ; un officier du renseignement militaire qui a participé à la première mission ; et des interviews de pilotes fournies par l’armée ukrainienne, l’Associated Press a reconstitué le récit de l’un des derniers vols, du point de vue à la fois des sauveteurs et des rescapés.
Ce n’est qu’après que plus de 2 500 défenseurs restés dans les ruines d’Azovstal ont commencé à se rendre que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a donné pour la première fois vent des missions et de leur coût mortel.
La ténacité des combattants d’Azovstal avait contrecarré l’objectif de Moscou de capturer rapidement Marioupol et empêché les troupes russes d’être redéployées ailleurs. Zelenskyy a déclaré à la chaîne de télévision ukrainienne ICTV que les pilotes ont bravé les « puissantes » défenses aériennes russes en s’aventurant au-delà des lignes ennemies, en transportant de la nourriture, de l’eau, des médicaments et des armes afin que les défenseurs de l’usine puissent continuer à se battre et en faisant voler les blessés.
L’officier du renseignement militaire a déclaré qu’un hélicoptère a été abattu et que deux autres ne sont jamais revenus et sont considérés comme portés disparus. Il dit s’être habillé en civil pour son vol, pensant qu’il pourrait se fondre dans la population s’il survivait à un crash : « Nous savions que cela pouvait être un aller simple. »
Dit Zelenskyy : « Ce sont des gens absolument héroïques qui savaient ce qui était difficile, qui savaient que c’était presque impossible. … Nous avons perdu beaucoup de pilotes.
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Si Buffalo avait eu raison, il n’aurait pas vécu pour être évacué. Sa vie se serait terminée rapidement, pour lui épargner l’agonie qu’il a subie après que des obus de mortier de 120 mm aient déchiré sa jambe gauche, ensanglanté son pied droit et lui ont parsemé le dos d’éclats d’obus lors de combats à Marioupol le 23 mars.
Le jeune homme de 20 ans s’est entretenu avec l’Associated Press à condition qu’il ne soit pas identifié par son nom, affirmant qu’il ne voulait pas donner l’impression qu’il cherche à faire de la publicité alors que des milliers de défenseurs d’Azovstal sont en captivité ou morts. Il avait été sur la piste d’un char russe, visant à le détruire avec son missile NLAW perforant et lancé à l’épaule le dernier jour du premier mois de l’invasion, lorsque sa guerre a été interrompue.
Jeté à côté de l’épave d’une voiture en feu, il s’est traîné pour se cacher dans un bâtiment voisin et « a décidé qu’il valait mieux ramper dans le sous-sol et y mourir tranquillement », a-t-il déclaré.
Mais ses amis l’ont évacué vers l’aciérie d’Ilyich, qui est ensuite tombée à la mi-avril alors que les forces russes resserraient leur emprise sur Marioupol et son port stratégique sur la mer d’Azov. Trois jours se sont écoulés avant que les médecins ne puissent l’amputer, dans un abri anti-bombes au sous-sol. Il s’estime chanceux : les médecins avaient encore de l’anesthésie quand son tour est venu de passer sous le bistouri.
Quand il est revenu, une infirmière lui a dit à quel point elle était désolée qu’il ait perdu le membre.
Il a coupé court à la maladresse avec une blague: « Est-ce qu’ils rendront l’argent pour 10 séances de tatouage? »
« J’avais beaucoup de tatouages sur ma jambe », a-t-il déclaré. Il en reste une, une figure humaine, mais ses jambes ont également disparu.
Après l’opération, il a été transféré à l’usine d’Azovstal. Place forte de près de 11 kilomètres carrés, avec un labyrinthe de tunnels souterrains et de bunkers de 24 kilomètres, l’usine était pratiquement imprenable.
Mais les conditions étaient sombres.
« Il y avait des bombardements constants », a déclaré Vladislav Zahorodnii, un caporal de 22 ans qui avait reçu une balle dans le bassin, déchirant un nerf, lors d’un combat de rue à Marioupol.
Evacué vers Azovstal, il y rencontre Buffalo. Ils se connaissaient déjà : tous deux étaient originaires de Tchernihiv, une ville du nord encerclée et pilonnée par les forces russes.
Zahorodnii a vu la jambe manquante. Il a demandé à Buffalo comment il allait.
« Tout va bien, nous irons bientôt en boîte », a répondu Buffalo.
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Zahorodnii a été évacué d’Azovstal par hélicoptère le 31 mars, après trois tentatives infructueuses.
C’était son premier vol en hélicoptère. Le Mi-8 a pris feu en sortant, tuant l’un de ses moteurs. L’autre les a maintenus en vol pendant le reste de la course de 80 minutes tôt le matin vers la ville de Dnipro sur le fleuve Dniepr, dans le centre de l’Ukraine.
Il marquerait sa délivrance d’un tatouage rond sur son avant-bras droit : « Je l’ai fait pour ne pas oublier », dit-il.
Le tour de Buffalo est venu la semaine suivante. Il était ambivalent à l’idée de partir. D’une part, il était soulagé que sa part de la nourriture et de l’eau en baisse aille désormais à d’autres encore capables de se battre; de l’autre, « il y avait une sensation douloureuse. Ils sont restés là, et je les ai laissés. »
Pourtant, il a failli rater son vol.
Les soldats l’ont tiré sur une civière hors de son bunker profond et l’ont chargé à bord d’un camion qui a grondé vers une zone d’atterrissage pré-arrangée. Les soldats l’ont enveloppé dans une veste.
La cargaison de munitions de l’hélicoptère a été déchargée en premier. Ensuite, les blessés ont été remontés à bord.
Mais pas Buffalo. Laissé dans un coin arrière du camion, il avait en quelque sorte été oublié. Il n’a pas pu donner l’alerte car les tirs de mortier l’avaient blessé à la gorge, et il était encore trop enroué pour se faire entendre à travers le whoop-whoop-whoop des rotors de l’hélicoptère.
« Je me suis dit: » Eh bien, pas aujourd’hui alors « », se souvient-il. « Et soudain, quelqu’un a crié : ‘Tu as oublié le soldat dans le camion !’ »
Parce que la soute était pleine, Buffalo a été placé en travers des autres, qui avaient été chargés à bord côte à côte. Un membre de l’équipage lui a pris la main et lui a dit de ne pas s’inquiéter, ils rentreraient chez eux.
« Toute ma vie », a-t-il dit au membre d’équipage, « j’ai rêvé de piloter un hélicoptère. Peu importe si nous arrivons, mon rêve est devenu réalité.
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Dans son cockpit, l’attente parut interminable à Oleksandr, les minutes paraissant des heures.
« Très effrayant », a-t-il dit. « Vous voyez des explosions autour et le prochain obus pourrait atteindre votre emplacement. »
Dans le brouillard de la guerre et avec l’image complète des missions secrètes qui se dessine encore, il n’est pas possible d’être absolument sûr que Buffalo et le pilote qui a parlé aux journalistes dans une interview vidéo enregistrée et partagée par l’armée étaient à bord du même vol. Mais les détails de leurs comptes correspondent.
Tous deux donnaient la même date : la nuit du 4 au 5 avril. Oleksandr s’est rappelé avoir été tiré dessus par un navire alors qu’ils survolaient les eaux de Marioupol. Une onde de choc a projeté l’hélicoptère « comme un jouet », a-t-il déclaré. Mais ses manœuvres d’évasion les ont tirés d’affaire.
Buffalo se souvient également d’une explosion. Les évacués ont appris plus tard que le pilote avait évité un missile.
Oleksandr a fait voler l’hélicoptère à 220 kilomètres à l’heure et a volé jusqu’à 3 mètres au-dessus du sol, sauf lorsqu’il sautait par-dessus des lignes électriques. Un deuxième hélicoptère de sa mission n’est jamais revenu; sur le vol de retour, son pilote lui a dit par radio qu’il manquait de carburant. C’était leur dernière communication.
Sur sa civière, Buffalo avait regardé le terrain filer à travers un hublot. « Nous avons survolé les champs, sous les arbres. Très faible », a-t-il déclaré.
Ils sont arrivés à Dnipro, en toute sécurité. À l’atterrissage, Oleksandr a entendu les blessés appeler les pilotes. Il s’attendait à ce qu’ils lui crient dessus pour les avoir secoués si violemment pendant le vol.
« Mais quand j’ai ouvert la porte, j’ai entendu des gars dire: » Merci « », a-t-il déclaré.
« Tout le monde a applaudi », se souvient Buffalo, actuellement en cure de désintoxication avec Zahorodnii dans une clinique de Kyiv. « Nous avons dit aux pilotes qu’ils avaient fait l’impossible. »
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Les journalistes de l’AP Sophiko Megrelidze à Tbilissi, en Géorgie, et Oleksandr Stashevskyi à Kyiv ont contribué.
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