Le Royaume-Uni est confronté à des appels pour un « plan B » avec des cas de virus élevés et en augmentation.
LONDRES — La vie est revenue à la normale pour des millions de Britanniques depuis que les restrictions liées au coronavirus ont été levées au cours de l’été. Mais si les règles ont disparu, le virus, lui, n’a pas disparu.
De nombreux scientifiques demandent maintenant au gouvernement de réimposer des restrictions sociales et d’accélérer les vaccinations de rappel alors que les taux d’infection au coronavirus, déjà les plus élevés d’Europe, augmentent encore.
Le Royaume-Uni a enregistré 49 156 nouveaux cas de COVID-19 lundi, le plus grand nombre depuis la mi-juillet. Les nouvelles infections ont atteint une moyenne de 43 000 par jour au cours de la semaine dernière, soit une augmentation de 15 % par rapport à la semaine précédente.
La semaine dernière, l’Office for National Statistics a estimé qu’une personne sur 60 en Angleterre avait le virus, l’un des niveaux les plus élevés observés en Grande-Bretagne pendant la pandémie.
En juillet, le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson a levé toutes les restrictions légales qui avaient été imposées plus d’un an auparavant pour ralentir la propagation du virus, notamment le port d’un masque à l’intérieur et les règles de distanciation sociale. Les boîtes de nuit et autres lieux très fréquentés ont été autorisés à ouvrir à pleine capacité, et il n’a plus été conseillé aux gens de travailler à domicile s’ils le pouvaient.
Certains modélisateurs ont craint un pic important de cas après l’ouverture. Cela ne s’est pas produit, mais les infections sont restées élevées et ont récemment commencé à augmenter, en particulier chez les enfants, qui ne sont généralement pas vaccinés.
Les hospitalisations et les décès sont également en hausse, avec une moyenne de plus de 100 par jour – bien moins que la dernière fois où les cas étaient aussi élevés, avant qu’une grande partie de la population ne soit vaccinée, mais toujours trop élevés, selon les critiques du gouvernement.
Certains disent que les Britanniques ont été trop rapides à revenir au comportement pré-pandémique. Les masques et la distanciation sociale ont pratiquement disparu dans la plupart des endroits en Angleterre, y compris les écoles, bien que l’Écosse et d’autres parties du Royaume-Uni restent un peu plus strictes. Même dans les magasins, où les masques sont recommandés, et dans le réseau de transport londonien, où ils sont obligatoires, l’adhésion est inégale.
Un projet visant à exiger une preuve de vaccination pour entrer dans les boîtes de nuit, les concerts et autres événements de masse en Angleterre a été abandonné par le gouvernement conservateur en raison de l’opposition des législateurs, bien que l’Écosse ait introduit un programme de laissez-passer vaccinal ce mois-ci.
Certains scientifiques disent que le facteur le plus important est le déclin de l’immunité. Le programme de vaccination de la Grande-Bretagne a démarré rapidement, les vaccins étant administrés aux personnes âgées et vulnérables à partir de décembre 2020, et jusqu’à présent, près de 80 % des personnes éligibles ont reçu deux doses. Ce démarrage rapide signifie que des millions de personnes ont été vaccinées pendant plus de six mois, et des études ont suggéré que la protection des vaccins s’affaiblit progressivement avec le temps.
Des millions de personnes en Grande-Bretagne se voient offrir des injections de rappel, mais les critiques disent que le programme avance trop lentement, à raison d’environ 180 000 doses par jour. Plus de la moitié des personnes éligibles pour une dose de rappel n’en ont pas encore reçu.
Le Royaume-Uni a également attendu plus longtemps que les États-Unis et de nombreux pays européens pour vacciner les enfants âgés de 12 à 15 ans, et seulement 15 % environ de cette tranche d’âge en Angleterre ont été vaccinés depuis qu’ils sont devenus éligibles le mois dernier.
« Il est essentiel que nous accélérions le programme de rappel », a déclaré l’épidémiologiste Neil Ferguson, membre du groupe consultatif scientifique du gouvernement pour les urgences.
M. Ferguson a déclaré que l’un des facteurs influençant le nombre élevé de cas au Royaume-Uni était le fait que le pays s’est fortement appuyé sur le vaccin AstraZeneca, « et, bien qu’il protège très bien contre les conséquences très graves du COVID, il protège légèrement moins bien que Pfizer contre l’infection et la transmission, en particulier face à la variante delta ».
Il a également noté que « la plupart des pays d’Europe occidentale ont mis en place davantage de mesures de contrôle, de mandats de vaccination, de mandats de port de masque, et ont tendance à avoir des nombres de cas plus faibles et certainement pas des nombres de cas qui augmentent aussi rapidement que nous. »
« Mais au bout du compte, c’est une décision politique que le gouvernement doit prendre », a-t-il déclaré à la BBC.
Les scientifiques du Royaume-Uni gardent également un œil sur une nouvelle sous-variante de la souche delta dominante du virus. Cette mutation, connue sous le nom de AY4.2, est à l’origine d’un nombre restreint mais croissant de cas en Grande-Bretagne.
Francois Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’University College London, a déclaré que la sous-variante pourrait être légèrement plus transmissible et qu’elle était « étroitement surveillée ». Mais il a déclaré que les preuves suggèrent « qu’il n’est pas à l’origine de la récente augmentation du nombre de cas au Royaume-Uni ».
Un rapport des législateurs publié la semaine dernière a conclu que le gouvernement britannique a attendu trop longtemps pour imposer un confinement dans les premiers jours de la pandémie, manquant une chance de contenir la maladie et conduisant à des milliers de décès inutiles. Les critiques disent qu’il est en train de répéter cette erreur.
Le mois dernier, le premier ministre a déclaré que le pays pourrait devoir passer à un « plan B » – réintroduire des mesures telles que le port obligatoire de masques et l’introduction de cartes de vaccination – si le nombre de cas augmente tellement à l’automne et à l’hiver que le système de santé est soumis à une pression « insoutenable ».
Pour l’instant, le gouvernement dit qu’il ne changera pas de cap, mais qu’il essaiera d’augmenter les taux de vaccination, avec une nouvelle campagne publicitaire et un nombre accru de sites en dehors des écoles où les enfants peuvent être vaccinés.
Le porte-parole de Johnson, Max Blain, a déclaré que « nous avons toujours su que les prochains mois seraient difficiles ». Mais il a ajouté que le gouvernement essayait de protéger « à la fois les vies et les moyens de subsistance ».
« Il est clair que nous suivons de très près l’augmentation du nombre de cas », a déclaré M. Blain. « Le message le plus important que le public doit comprendre est l’importance vitale du programme de rappel. »