Troisième planète potentielle découverte autour de l’étoile la plus proche de notre soleil
Nous pourrions avoir un nouveau voisin planétaire en orbite à seulement quatre années-lumière de nous.
Les astronomes ont détecté des preuves de la présence d’une troisième planète en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre soleil, à quelque 40 trillions de kilomètres.
Une année-lumière, la distance parcourue par la lumière en un an dans le vide, équivaut à environ 9,5 trillions de kilomètres.
Avec une masse d’environ un quart de celle de la Terre, l’objet rocheux est l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes. Une étude détaillant la découverte a été publiée jeudi dans la revue Astronomy & ; Astrophysics.
L’étoile naine rouge, petite et faible, ne représente qu’un huitième de la masse du soleil et abrite déjà une planète de taille terrestre confirmée et peut-être une deuxième planète candidate plus éloignée.
CONDITIONS POSSIBLES POUR LA VIE
Cette dernière planète détectée, appelée Proxima d, effectue une orbite autour de l’étoile tous les cinq jours terrestres. Elle ne se trouve qu’à environ 4 millions de kilomètres de l’étoile, ce qui représente moins d’un dixième de la distance entre Mercure et le soleil dans notre système solaire. En tant que planète la plus proche du soleil, Mercure effectue une orbite autour de celui-ci tous les 88 jours.
La première planète trouvée dans le système, Proxima b, a été confirmée en 2020. Elle est de la taille de la Terre et tourne autour de l’étoile tous les 11 jours. Elle se trouve dans la zone habitable, c’est-à-dire à la distance d’une étoile où les conditions sont réunies pour que l’eau liquide, l’un des ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons, existe à la surface de la planète.
En ce qui concerne ses voisines, Proxima d est trop proche de l’étoile pour se trouver dans la zone habitable, et Proxima c, qui met environ cinq ans à tourner autour de l’étoile, est trop éloignée.
« Cette découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’une étude plus approfondie et d’une exploration future », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, João Faria, chercheur à l’Institut d’astrophysique et des sciences spatiales au Portugal.
Les astronomes ont découvert Proxima d en utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral au Chili. Les télescopes et les instruments de l’observatoire avaient été utilisés pour trouver et confirmer les découvertes précédentes de planètes dans le système de Proxima Centauri.
Au cours des récentes observations de suivi du système, les astronomes ont détecté un faible signal provenant d’un objet en orbite rapide autour de l’étoile.
D’autres observations ont été menées à l’aide du très sensible instrument Spectrographe Echelle pour les exoplanètes rocheuses et les observations spectroscopiques stables, connu sous le nom d’ESPRESSO, sur le Very Large Telescope.
Les données suggéraient la présence d’une éventuelle planète et que son attraction gravitationnelle tirait sur l’étoile, plutôt que des changements dans l’étoile.
« Après avoir obtenu de nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal comme un nouveau candidat planète », a déclaré Faria. « J’étais excité par le défi de détecter un si petit signal et, ce faisant, de découvrir une exoplanète si proche de la Terre. »
Les observations futures de la planète candidate pourraient confirmer que Proxima d est bien le troisième monde connu à graviter autour de cette étoile.
UNE MÉTHODE POUR IDENTIFIER LES PLANÈTES SEMBLABLES À LA TERRE
Les exoplanètes autour de Proxima Centauri ont été trouvées en utilisant la méthode indirecte des vitesses radiales, lorsque la gravité d’un objet en orbite tire sur une étoile et la fait légèrement vaciller, plutôt qu’en observant les creux dans la lumière des étoiles lorsque les planètes passent devant les étoiles, appelée la méthode des transits. Mais c’est la première fois que la méthode des vitesses radiales est utilisée pour trouver une planète aussi légère.
« Cette réalisation est extrêmement importante », a déclaré Pedro Figueira, scientifique de l’instrument ESPRESSO, dans un communiqué. « Il montre que la technique de vitesse radiale a le potentiel de dévoiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui devraient être les plus abondantes dans notre galaxie et qui peuvent potentiellement accueillir la vie telle que nous la connaissons. »
Les chercheurs pensent que les observations futures pourraient encore révéler plus de détails, et même des planètes supplémentaires, au sein du système.
« Ce résultat montre clairement ce dont ESPRESSO est capable et me fait m’interroger sur ce qu’il sera capable de trouver à l’avenir », a déclaré Faria.