Météorite de l’Antarctique : On a vraiment touché le gros lot
Lors d’une récente excursion dans les plaines glacées de l’Antarctique, une équipe internationale de chercheurs a découvert cinq nouvelles météorites – dont l’une des plus grandes jamais trouvées sur le continent.
Cette météorite rare a la taille d’un melon mais pèse 7,7 kilos. Le spécimen est l’un des 100 spécimens de cette taille ou plus découverts en Antarctique, un lieu de prédilection pour la chasse aux météorites où plus de 45 000 roches spatiales ont été retrouvées.
Cette découverte exceptionnelle se dirige maintenant vers l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, où elle sera étudiée. Et Maria Valdes, chercheuse au Field Museum of Natural History de Chicago et à l’Université de Chicago, qui faisait partie de l’équipe d’expédition, a conservé une partie du matériel pour sa propre analyse.
Le domaine d’intérêt de Valdes est la cosmochimie. Cela « signifie que nous utilisons les météorites pour étudier l’origine et l’évolution du système solaire par le biais de méthodes chimiques », a-t-elle déclaré à CNN. Elle prendra ses échantillons et utilisera des acides forts pour les dissoudre avant d’utiliser un processus appelé chimie calibrée pour isoler les différents éléments qui composent la roche.
« Je pourrai alors commencer à réfléchir à l’origine de cette roche, à son évolution au fil du temps, au type de corps parent dont elle est issue et à l’endroit du système solaire où ce corps parent s’est formé », a déclaré Valdes. « Ce sont les grandes questions auxquelles nous essayons de répondre ».
À LA CHASSE
Les météorites frappent la Terre de manière uniforme sur toute sa surface, l’Antarctique n’en abrite donc pas une concentration disproportionnée, explique Valdes. a noté. Mais la glace d’un blanc pur est une toile de fond idéale pour les repérer. les roches noires de jais.
La chasse aux météroïdes est « très peu technique et moins compliquée que ce que les gens peuvent penser », a déclaré Valdes. « Nous nous promenons ou conduisons une motoneige pour observer la surface ».
Mais l’équipe avait une idée de l’endroit où chercher. Une étude réalisée en janvier 2022 a utilisé des données satellitaires pour aider à réduire les endroits où les météorites étaient le plus présentes. susceptibles d’être trouvées.
« Les météorites elles-mêmes sont trop petites pour être détectées depuis l’espace avec des satellites », a expliqué Valdes. « Mais cette étude a utilisé des mesures satellitaires de la température de surface, de la pente de surface, de la vitesse de surface, de l’épaisseur de la glace – des choses comme ça. Et elle a branché (les données) dans un algorithme d’apprentissage automatique pour nous dire où se trouvent les plus fortes probabilités de trouver des zones d’accumulation de météorites. »
Distinguer une météorite des autres roches peut être un processus délicat, a déclaré Valdes. Les chercheurs recherchent une croûte de fusion, un revêtement vitreux qui se forme lorsque l’objet cosmique plonge dans l’atmosphère terrestre.
« Beaucoup de roches peuvent sembler être des météorites, mais elles ne le sont pas », a-t-elle dit. « Nous appelons cela des météorites-frondes ».
Une autre caractéristique distinctive est le poids du spécimen potentiel. Une météorite sera beaucoup plus lourde pour sa taille qu’une roche terrestre typique, car elle est remplie de métaux denses.
Les conditions endurées par les chercheurs étaient éreintantes. Bien que Valdes et trois autres scientifiques aient effectué leur mission pendant l' »été » du continent, qui offre 24 heures de lumière du jour, les températures oscillaient toujours autour de 14 degrés Fahrenheit (moins 5°C). 10 degrés Celsius), selon un communiqué de presse du Field Museum.
L’équipe de recherche a passé environ une semaine et demie avec un guide de terrain polaire, vivant dans des tentes plantées sur le terrain glacé. Cependant, Valdes a dit qu’elle et ses collègues ont aussi ont passé du temps dans une station de recherche belge près de la côte de l’Antarctique, où ils ont dégusté des plats chauds et au fromage, comme la fondue.
En ce qui concerne les recherches futures, la bonne nouvelle, a ajouté Valdes, est que les cinq météorites qu’elle et ses collègues ont découvert lors de cette expédition ne sont que la partie émergée de l’iceberg.
« Je suis impatiente d’y retourner, c’est certain », a-t-elle déclaré. « D’après l’étude par satellite, il y a 300 000 météorites, au moins, qui attendent encore d’être collectées en Antarctique. Et plus le (nombre) d’échantillons que nous avons est important, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire. »
L’excursion était dirigée par Vinciane Debaille, professeur à l’Université Libre de Bruxelles. Elle et Valdes ont été rejoints par Maria Schönbächler, professeur à l’Eidgenössische Technische Hochschule de Zurich et doctorante. Ryoga Maeda de la Vrije Universiteit Brussel et de l’Université Libre de Bruxelles.