Quel message la Chine a-t-elle envoyé en choisissant un relayeur ouïghour ?
Dès qu’un athlète ouïghour a aidé à allumer la flamme olympique aux Jeux olympiques de Pékin, le débat a commencé : était-ce un signal de défi des dirigeants chinois ou la preuve que les protestations dans le monde avaient un impact ?
La sélection de Dinigeer Yilamujiang pour l’honneur suprême d’être le dernier relayeur olympique lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux d’hiver à Pékin vendredi soir a été une énorme surprise.
Ce que cela signifiait – parce que des gestes olympiques comme celui-ci ont toujours un sens – n’était pas clair.
L’avocat américain des droits de l’homme Rayhan Asat – dont le frère Ekpar Asat fait partie des plus d’un million d’Ouïghours emprisonnés par la Chine – a d’abord été consterné.
Les photos de Yilamujiang, un skieur de fond de 20 ans, tenant le flambeau avec Zhao Jiwen, un skieur de la majorité dominante Han de Chine — tous deux souriants — ont rappelé à Asat l’escrimeuse à moitié juive, Helene Mayer , qui a concouru pour l’Allemagne aux Jeux olympiques d’été de 1936 organisés par Adolf Hitler à Berlin.
« J’avais l’impression que l’histoire se répétait », a déclaré Asat lors d’un entretien téléphonique. « C’est comme un nouveau plus bas. C’est ce que j’ai ressenti, au début. »
Mais à la réflexion, Asat a vu des miettes d’encouragement. La Chine a fermement rejeté les critiques internationales concernant sa répression contre les Ouïghours, un traitement que le gouvernement américain et d’autres ont qualifié de génocide. L’organisation des Jeux par la Chine a donné à de nombreux Ouïghours exilés le sentiment que leur voix n’était pas entendue.
Mais la sélection d’un athlète relativement inconnu pour allumer la flamme ne pouvait pas être une coïncidence. Asat a déclaré qu’après que son indignation initiale se soit calmée, elle a pensé que la Chine n’était pas aussi à l’abri des critiques extérieures qu’elle le prétend.
« Il se soucie évidemment profondément des critiques extérieures. C’est pourquoi il est important que nous continuions à critiquer », a-t-elle déclaré. « J’ai l’impression que Pékin a très peur d’avoir perdu sa réputation internationale. »
La Chine affirme que les centres de détention de la région occidentale du Xinjiang ont été construits pour lutter contre l’extrémisme islamique. Les dirigeants disent que les camps offraient une formation professionnelle et ont depuis été fermés. Les Ouïghours à l’étranger disent que leurs proches sont toujours emprisonnés.
Certains ont vu le choix de Yilamujiang comme un coup délibéré dans les yeux des critiques.
« C’était un choix très, très délibéré », a déclaré Darren Byler, professeur adjoint d’études internationales à l’Université Simon Fraser au Canada, qui a beaucoup écrit sur les camps.
« Je pense que cela devrait être interprété comme la Chine disant que nous ne renonçons pas à notre position sur ce que nous faisons au Xinjiang et que nous ne nous soucions pas vraiment de ce que le monde en pense », a déclaré Byler à l’Associated Press par téléphone.
Le public chinois s’est mobilisé pour soutenir le Xinjiang à la suite d’une campagne internationale contre l’utilisation du coton de la région au milieu d’allégations de travail forcé.
« Je pense que cela était destiné à un public international principalement mais certainement à un public national ainsi qu’un signe de défi et de force », a déclaré Byler.
Officiellement, il y a eu peu de commentaires sur le rôle de Yilamujiang, bien que le journal du Parti communiste Global Times ait écrit samedi que son passé au Xinjiang valait la peine d’être noté.
Le porte-parole du Comité international olympique, Mark Adams, a déclaré qu’il n’avait pas pris en compte l’appartenance ethnique d’un relayeur lors de son approbation, mais a ajouté; « Je pense que c’était un beau concept. »
Parmi les multiples problèmes de droits de l’homme qui éclipsent les Jeux, le Xinjiang est de loin le plus important.
Les groupes de défense des droits de l’homme les ont surnommés les « Jeux du génocide », et les États-Unis et plusieurs autres démocraties occidentales ont cité des violations des droits en organisant un boycott diplomatique de l’événement.
Les Ouïghours, qui sont culturellement, linguistiquement et religieusement distincts des Chinois Han, ont longtemps été mécontents de la domination brutale de Pékin et de l’afflux de migrants qui ont récolté des avantages économiques dans la région riche en ressources.
Le ressentiment a éclaté en une série d’incidents violents qualifiés de terrorisme par la Chine, amenant le président et chef du Parti communiste Xi Jinping à exiger une répression de masse. Le réseau de camps a été établi vers 2017.
Les critiques et les anciens détenus ont parlé d’une discipline stricte et de conditions de vie difficiles à l’intérieur. D’autres rapports ont parlé de familles séparées par les autorités, de surveillance de masse et de politiques coercitives de contrôle des naissances imposées aux femmes musulmanes.
La Chine rejette les accusations d’abus comme « le mensonge du siècle » et affirme que ses politiques ont abouti à la fin de la violence séparatiste. Les critiques disent que le résultat a été une population traumatisée, une dislocation culturelle et des abus continus.
La politique de la Chine au Xinjiang aurait dû susciter une réponse plus forte de la communauté internationale, y compris un boycott total des Jeux, a déclaré Kamalturk Yalqun, un Ouïghour qui était l’un des nombreux étudiants choisis pour aider à porter la flamme olympique avant les Jeux d’été de 2008 à Pékin.
« Cela devrait être une responsabilité collective lorsque ce genre d’atrocités se produisent », a-t-il déclaré. « C’est déchirant pour moi de voir une réponse aussi froide de la part des gens. »
Il n’est pas clair si Yilamujiang voit un rôle politique pour elle-même. Ses publications sur les réseaux sociaux se sont entièrement concentrées sur son désir de concourir avec succès.
Née dans la préfecture de l’Altaï, à l’extrême nord-ouest du Xinjiang, à la frontière du Kazakhstan, de la Russie et de la Mongolie, elle a d’abord été entraînée par son père, lui-même pionnier du ski de fond chinois. On pense que la pratique consistant à utiliser des skis doublés de feutre pour voyager et chasser dans la région remonte à des milliers d’années.
Ces dernières années, Yilamujiang a beaucoup concouru à l’étranger et a commencé sa campagne pour les Jeux olympiques de Pékin samedi.
Le fait que ses parents soient tous les deux des employés du gouvernement fournit le bon type de formation pour recevoir le soutien politique et financier du gouvernement requis par pratiquement tous les athlètes chinois d’élite.
Cela, a déclaré Byler, « protège vraiment la famille ».
Parmi le public chinois, les informations sur le Xinjiang proviennent principalement de la propagande gouvernementale qui met l’accent sur le développement économique et l’harmonie sociale, tout en rejetant toute critique extérieure.
Samedi, dans un parc juste au nord du stade, les habitants de Pékin ont déclaré à l’Associated Press qu’ils considéraient la participation de Yilamujiang comme une démonstration d’unité ethnique dépourvue de tout message politique.
« Quand j’ai vu deux athlètes, ma première réaction a été l’égalité des sexes », a déclaré Jiang Miya, ajoutant qu’elle ne percevait aucun lien réel avec la question du Xinjiang ou la politique en général.
Un autre habitant, Wang Yang, a déclaré que l’événement envoyait un message « d’unité et de progrès » qui ne devrait pas être entaché par la politique.
« Ne grossissez pas ou ne politisez pas ce genre de problème », a déclaré Wang. « Nous devrions séparer le sport et la politique, profiter pleinement des Jeux olympiques et parler moins de politique. »