Les plaidoyers infructueux des tueurs d’Arbery pourraient compliquer le procès pour crime de haine
BRUNSWICK, GA. – Reconnus coupables de meurtre et condamnés à la prison à vie, les hommes qui ont poursuivi et tué Ahmaud Arbery ont déjà fait face à de sérieux obstacles pour trouver des jurés impartiaux pour leur prochain procès pour crimes de haine fédéraux.
Maintenant, avec la sélection du jury qui doit commencer lundi, il y a une nouvelle complication : deux des accusés – l’homme qui a tiré sur Arbery et son père – ont proposé la semaine dernière de plaider coupable avant qu’un accord qu’ils avaient conclu avec les procureurs ne s’effondre.
Travis et Greg McMichael ont finalement décidé de ne pas négocier de plaidoyer, mais pas avant que leur volonté de conclure un accord qui aurait inclus des aveux de culpabilité ait été largement rapportée par les agences de presse. Les experts juridiques ont déclaré que c’est un autre détail qui pourrait entacher les jurés potentiels qui ont suivi l’affaire dans les actualités et sur les réseaux sociaux.
« C’est une affaire où il est difficile d’imaginer qu’il pourrait y avoir plus de publicité », a déclaré Don Samuel, un avocat de la défense d’Atlanta qui n’est pas impliqué dans l’affaire. « C’est une situation tellement désespérée pour eux en termes de publicité. »
Les McMichaels se sont armés et ont poursuivi Arbery, 25 ans, dans une camionnette le 23 février 2020, après l’avoir aperçu passer devant leur maison juste à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick. Un voisin, William « Roddie » Bryan, s’est joint à la poursuite et a enregistré une vidéo sur téléphone portable de Travis McMichael faisant exploser Arbery avec un fusil de chasse.
Les McMichaels et Bryan ont été reconnus coupables de meurtre la veille de Thanksgiving par un jury de la Cour supérieure du comté de Glynn, où ils ont été condamnés à la prison à vie le mois dernier. Tous les trois ont également été inculpés dans une affaire fédérale distincte de crimes de haine, qui allègue que la poursuite meurtrière a violé les droits civils d’Arbery et qu’il a été pris pour cible parce qu’il était noir.
En raison de l’intense intérêt public entourant l’affaire, le groupe de jurés fédéraux est tiré d’un domaine plus large que la moyenne des procès fédéraux. La juge du tribunal de district des États-Unis, Lisa Godbey Wood, a ordonné que les avis de devoir de juré soient envoyés par la poste à environ 1 000 personnes réparties dans 43 comtés de Géorgie. Certaines personnes convoquées pour servir de juré pourraient avoir un trajet de quatre heures jusqu’au palais de justice.
La juge n’a pas dit combien de temps elle s’attend à ce que cela prenne pour asseoir un panel de 12 jurés plus quatre suppléants. Dans le procès pour meurtre de l’État, la sélection du jury a dépassé deux semaines.
« Je prévois que le processus de sélection du jury sera lent », a déclaré Wood devant le tribunal lundi. « J’exige qu’il soit prudent, méthodique et minutieux. »
Samuel a déclaré qu’il pensait que le juge serait finalement en mesure de trouver suffisamment de jurés qui n’ont pas suivi l’affaire de près et n’ont pas d’opinions tranchées à ce sujet.
« Vous allez devoir trouver des jurés qui ne lisent pas les informations au jour le jour », a-t-il déclaré.
Les experts juridiques disent qu’il pourrait être plus difficile pour les procureurs de prouver qu’Arbery a été victime d’un crime de haine que de condamner ses poursuivants pour meurtre.
« Ils vont devoir montrer qu’ils avaient l’intention de blesser ou de nuire à Ahmaud Arbery en raison de sa race », a déclaré Ed Tarver, un avocat d’Augusta et ancien avocat américain qui a supervisé les poursuites fédérales dans le sud de la Géorgie. « Dans tous ces cas de crimes haineux, je pense que la barre est extrêmement haute. Ils sont très difficiles à prouver. »
Les documents juridiques et les témoignages préalables au procès indiquent que les procureurs fédéraux prévoient d’utiliser des SMS et des publications sur les réseaux sociaux pour montrer que les accusés avaient exprimé des opinions racistes avant la fusillade.
L’agent du FBI Skyler Barnes a déclaré lundi devant le tribunal que les enquêteurs examinant les enregistrements du téléphone portable et des médias sociaux de Travis McMichael ont découvert « une utilisation fréquente d’insultes raciales, y compris des références aux Afro-Américains en tant que singes, sauvages et n—ers ».
Le défi pour les procureurs sera de persuader les jurés que de telles croyances racistes ont motivé les décisions de chasser et de tirer sur Arbery, a déclaré Michael J. Moore, un avocat d’Atlanta et ancien avocat américain du district intermédiaire de Géorgie.
« Un accusé peut sembler sectaire et dire des choses terribles et déformées dans des messages texte, mais pouvez-vous traduire cela par la raison pour laquelle il a appuyé sur la gâchette d’un fusil de chasse? » dit Moore. « C’est un niveau de preuve très différent. »
Lors d’une audience préliminaire dans l’affaire de meurtre d’État le 4 juin 2020, l’agent du Georgia Bureau of Investigation, Richard Dial, a déclaré que Bryan avait déclaré aux enquêteurs qu’il avait entendu Travis McMichael prononcer une insulte raciste après avoir tiré sur Arbery. Les avocats de Travis McMichael l’ont nié.
Les avocats de la défense dans l’affaire du meurtre ont fait valoir que les McMichael étaient justifiés de poursuivre Arbery parce qu’ils avaient des soupçons raisonnables qu’il avait commis des crimes dans leur quartier. Travis McMichael a témoigné qu’il avait tiré sur Arbery en état de légitime défense alors qu’Arbery lançait des coups de poing et attrapait son arme.
Les McMichaels avaient prévu de plaider coupables à une accusation de crime de haine après que les procureurs et les avocats de la défense aient accepté de proposer une peine de 30 ans qui comprendrait une demande de transfert des McMichaels du système pénitentiaire de l’État de Géorgie vers la garde fédérale. Wood a rejeté l’accord lundi, affirmant qu’il l’aurait enfermée dans une phrase spécifique. Les parents d’Arbery ont fait valoir que les conditions dans une prison fédérale ne seraient pas aussi dures.
Au moment où Arbery a été tué, la Géorgie était l’un des quatre États américains à ne pas avoir de loi sur les crimes de haine. Bien que sa mort ait incité les législateurs géorgiens à agir rapidement pour imposer des sanctions supplémentaires pour les crimes motivés par la race, la religion, l’orientation sexuelle ou d’autres facteurs, il n’y aurait pas eu d’accusations de crimes haineux dans le meurtre d’Arbery si les autorités fédérales ne les avaient pas poursuivis.
« Cela montre pour moi l’importance d’avoir cette législation fédérale. Elle a vraiment servi à combler les lacunes là où vous les avez », a déclaré Kami Chavis, un ancien procureur fédéral qui est maintenant professeur de droit à l’Université Wake Forest en Caroline du Nord.
Chavis a déclaré que la décision d’appuyer sur l’affaire fédérale des crimes de haine même après que les McMichael et Bryan aient été reconnus coupables de meurtre a envoyé un message selon lequel « dans notre pays, vous ne pouvez pas tuer ou blesser quelqu’un en raison de son statut ou de sa race ».