Pékin sec reçoit à peine des précipitations hivernales, faisant des Jeux d’hiver de cette année les premiers à dépendre presque entièrement de la neige artificielle. Les organisateurs vantent les qualités écologiques de l’événement, mais les experts s’inquiètent de l’impact environnemental d’une opération d’enneigement aussi massive compte tenu des énormes quantités d’eau et d’électricité qu’elle nécessite.

À Yanqing, au nord de Pékin, où les organisateurs ont construit le site de ski alpin à partir de zéro, les pistes se détachent comme des rubans de blanc contrastant fortement avec les collines brunes environnantes. Des enneigeurs ont également été déployés plus au nord à Zhangjiakou, qui accueille le ski acrobatique, le saut à ski et le biathlon.

Tout cela est le produit de mois d’enneigement à l’aide d’équipements européens sophistiqués.

Voici un aperçu de l’opération d’enneigement olympique :

COMMENT ÇA FONCTIONNE

La neige naturelle se forme très haut dans les nuages ​​lorsque les molécules de vapeur d’eau s’accrochent à de minuscules particules comme le pollen ou la poussière. Dans le jargon scientifique, ces grains sont appelés nucléateurs. Ils créent un noyau de neige qui attire ensuite plus de molécules d’eau pour former des flocons de neige.

L’équipement d’enneigement essaie de reproduire ce processus, artificiellement, en pulvérisant de l’eau atomisée dans l’air avec des nucléateurs créés mécaniquement – de minuscules cristaux de glace – qui agissent comme des graines pour les flocons de neige fabriqués. Ce processus existe depuis des décennies : la neige simulée a été utilisée pour la première fois aux Jeux Olympiques de 1980 à Lake Placid, New York.

CANONS À NEIGE

TechnoAlpin a remporté l’appel d’offres pour fournir les jeux de Pékin en matériel d’enneigement, un contrat d’une valeur de 22 millions de dollars.

L’entreprise italienne a couvert les pistes avec 272 canons à neige et 82 « lances » supplémentaires pour produire de la « neige technique » pour les sites de ski et de snowboard des Jeux olympiques d’hiver. Ils sont tous reliés à un système de pompes à haute pression et de tuyaux qui transportent l’eau refroidie par des tours de refroidissement sur les pentes.

Les pistolets ventilateurs de TechnoAlpin ressemblent à de petits moteurs à réaction ou à des sèche-cheveux surdimensionnés, avec des buses pulvérisant de l’eau atomisée ou des cristaux de glace montés autour du bord d’une turbine. Les pistolets, qui peuvent être dirigés à distance via Bluetooth, projettent le mélange à des dizaines de mètres dans les airs pour couvrir de larges pentes de descente.

« Et pendant qu’elle tombe au sol, de la neige se crée », a déclaré Michael Mayr, directeur des ventes de TechnoAlpin en Chine.

Les lances à neige, quant à elles, mesurent jusqu’à 10 mètres de haut et n’ont pas de ventilateurs, utilisant plutôt la gravité pour transporter le mélange de fabrication de neige au sol, ce qui en fait un peu plus comme une chute de neige naturelle.

SOUCIS D’EAU

Pékin et Zhanghiakou ne sont pas loin du désert de Gobi et sont « fortement stressés par l’eau », a déclaré China Water Risk, un cabinet de conseil basé à Hong Kong, dans un rapport de 2019.

Le Comité international olympique a même noté le problème dans sa propre évaluation de la candidature de Pékin en 2015, affirmant que les deux districts « ont des chutes de neige annuelles minimales » et que les Jeux d’hiver devraient s’appuyer entièrement sur de la fausse neige.

« La région de Pékin – Zhangjiakou devient de plus en plus aride » en raison du changement climatique et d’autres facteurs, a déclaré le CIO, ajoutant que la candidature de Pékin « sous-estimait la quantité d’eau » nécessaire à la fabrication de neige.

Les Jeux d’hiver devraient utiliser 49 millions de gallons d’eau, l’équivalent de 74 piscines olympiques, pour fabriquer de la neige.

DURABILITÉ

Le CIO affirme maintenant que l’enneigement artificiel à Pékin a été développé « selon des normes techniques et environnementales élevées ».

« Les régions où se dérouleront les épreuves de sports de neige sont constamment très froides », a déclaré le CIO dans un communiqué. « Cela permet une production de neige très efficace et ne nécessite pas la reproduction constante de la neige », comme les stations de ski d’ailleurs avec des températures fluctuantes qui provoquent la fonte des neiges.

La fabrication de neige peut soulever d’autres préoccupations environnementales, notamment en ce qui concerne les produits chimiques parfois utilisés pour aider l’eau à geler à des températures plus élevées et l’électricité nécessaire pour alimenter les systèmes, ce qui pourrait signifier une plus grande empreinte carbone. Le CIO indique que tous les sites et installations sont alimentés par l’énergie éolienne et solaire et qu’aucun produit chimique n’est utilisé en raison des températures froides de la région.

« Bien sûr, nous utilisons beaucoup d’énergie pour faire de la neige », a déclaré Bernhard Russi, président du comité alpin de la Fédération internationale de ski, lors d’un point de presse samedi. Mais il a ajouté que le défi est de savoir comment stocker la neige pendant l’été pour la prochaine saison – quelque chose qui se fait déjà en Europe, permettant aux stations d’en économiser jusqu’à la moitié.

CE QUE DISENT LES ATHLÈTES

Les athlètes ont exprimé leurs inquiétudes concernant la compétition sur de la fausse neige, affirmant que cela entraînait de nouveaux risques.

Les skieurs et les experts disent que la neige artificielle contient plus d’humidité, ce qui signifie qu’elle gèle plus rapidement. La biathlète olympique estonienne Johanna Taliharm

a déclaré à l’AP le mois dernier que la neige artificielle est « plus rapide et plus dangereuse » à cause du givrage.

Russi, médaillé d’or de descente en 1972 au Japon, a reconnu que « bien sûr, les coureurs de ski et nous, les organisateurs, nous préférons avoir de la neige naturelle », mais a ajouté que l’utilisation de machines pour fabriquer de la neige leur permet d’obtenir la bonne « dureté » pour chacun. la discipline.

Le CIO a déclaré que la neige artificielle était régulièrement utilisée lors des compétitions de ski de la Coupe du monde et a nié que cela rende les parcours plus dangereux. « Au contraire, cela crée une surface plus homogène de haut en bas, ou du début à la fin, d’un parcours. »

Alors que les Jeux d’hiver commencent, Russi a déclaré « la neige que nous trouvons en ce moment sur les parcours est absolument parfaite, vous ne pouvez pas l’avoir mieux. »