Charles Leclerc avait continué à faire preuve de courage alors que le succès lui échappait et que les tensions montaient chez Ferrari lors d’une série de cinq courses de F1 sans podium pour le pilote. Après avoir remporté le Grand Prix d’Autriche dimanche, le sourire radieux de Leclerc était de retour.

Leclerc a dû faire face à un gros défi dans les derniers tours car son accélérateur ne fonctionnait pas correctement, ce qui rendait plus difficile le contrôle de sa vitesse dans les virages.

C’était une autre histoire pour son coéquipier Ferrari Carlos Sainz Jr., dont les espoirs de terminer deuxième en Autriche ont dramatiquement pris fin lorsque son moteur a explosé alors qu’il rattrapait le Red Bull du champion du monde de Formule 1 Max Verstappen. Sainz est sorti alors que les flammes léchaient sa combinaison de course. Indemne, il s’est assis sur l’herbe pour contempler sa malchance.

Sainz a gagné le week-end dernier au GP de Grande-Bretagne, où Leclerc est passé du premier au quatrième. Après avoir raté là-bas, Leclerc a rebondi pour retenir Verstappen en Autriche de 1,5 seconde pour une troisième victoire cette saison.

C’était la première victoire de Leclerc depuis le GP d’Australie en avril. Après la deuxième place au GP des États-Unis en mai, les cinq courses de Leclerc comprenaient deux DNF, deux quatrièmes places et une cinquième.

« J’ai continué à être optimiste, mais évidemment, courses difficiles après courses difficiles, j’avais l’impression que tout était contre moi », a déclaré Leclerc, qui a également remporté le GP de Bahreïn. « Enfin, nous avons fait une percée et ça fait vraiment du bien d’avoir à nouveau une victoire. »

Leclerc a déclaré que c’était « très stressant » car le problème d’accélérateur persistait.

« J’avais vraiment besoin de cette victoire, les cinq dernières courses ont été incroyablement difficiles », a déclaré le pilote monégasque. « C’est super que nous ayons enfin une course normale de mon côté. »

Un Leclerc soulagé a chanté pendant que l’hymne jouait sur le podium, puis s’est engagé dans une joute de pulvérisation de champagne avec Verstappen. Leclerc n’a pas non plus oublié le directeur de course de Ferrari, Laurent Mekies, en l’aspergeant de bulles.

Le respect mutuel entre Verstappen et Leclerc – tous deux âgés de 24 ans et anciens féroces rivaux de karting – grandit.

« Vous étiez si rapides aujourd’hui », a déclaré Verstappen dans la salle de récupération d’après-course.

« Oui, nous avons été très rapides », a répondu Leclerc.

Leclerc est passé à la deuxième place du classement général, mais est toujours à 38 points derrière Verstappen – 208 contre 170 – avec Sergio Perez de Red Bull tombant à la troisième place. Il a abandonné après 26 des 71 tours après avoir été percuté dans le premier tour alors qu’il tentait de dépasser la Mercedes de George Russell.

Verstappen a récolté un point bonus pour le tour le plus rapide avec les huit points qu’il a pris en remportant la course de sprint de samedi.

Lewis Hamilton a terminé troisième pour Mercedes et a obtenu une troisième place consécutive sur le podium. Russell a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour l’incident de Perez, mais s’est classé quatrième. Encore plus impressionnant puisque Mercedes a dû réparer les deux voitures après une chute tardive lors des qualifications de sprint de vendredi.

« Ce sont d’excellents points », a déclaré Hamilton. « Tellement reconnaissant à l’équipe d’avoir travaillé si dur. »

Après avoir coupé au tour 58, la voiture de Sainz brûlait et a commencé à glisser vers l’arrière dans le gravier alors qu’un maréchal se précipitait vers elle avec un extincteur.

« J’ai vu que la voiture prenait feu et en même temps j’essayais d’appuyer sur le frein », a déclaré Sainz. « J’appelais les commissaires pour qu’ils mettent quelque chose sur les pneus pour empêcher la voiture de rouler. À un moment donné, il y a eu tellement d’incendies que j’ai dû sortir. »

Il pense que les choses auraient pu être faites plus rapidement.

« C’est quelque chose que nous pourrions examiner », a déclaré Sainz. « Ce n’était pas la situation la plus facile. »

L’incident a fait sortir une voiture de sécurité virtuelle, obligeant Leclerc et Verstappen à changer de pneus neufs au cas où une vraie voiture de sécurité sortirait.

La cinquième victoire en carrière de Leclerc a été l’une de ses meilleures. C’était aussi très bienvenu après beaucoup de confusion sur les décisions de l’équipe.

Leclerc était exaspéré au GP de Grande-Bretagne lorsque son équipe l’a empêché de suivre la piste plutôt que de lui opposer de nouveaux pneus lors d’une voiture de sécurité tardive, ce qui a conduit à la première victoire de Sainz et à des discussions sur les divisions d’équipe au sein de Ferrari.

Cette fois, Sainz avait un goût amer.

« Non, non, non, non, non, non, non, non », répéta-t-il, incrédule, lorsque son moteur s’arrêta.

Quelques secondes plus tard, il avait des questions plus urgentes alors que les flammes montaient.

Verstappen n’a jamais vraiment semblé remporter sa septième victoire de la saison et sa cinquième au classement général au Red Bull Ring de Spielberg, où des légions de fans vêtus d’orange l’ont rugi lors de la course à domicile de son équipe.

« C’est juste dommage que je n’ai pas pu leur donner une victoire aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Nous avons souffert avec les pneus. Pourtant, la deuxième place est un bon résultat. »

Esteban Ocon a couronné sa 100e course de F1 avec une cinquième place pour Alpine devant Mick Schumacher, qui est sur une lancée avec Haas après avoir obtenu ses premiers points en carrière avec une huitième place à Silverstone.

Lando Norris (McLaren), Kevin Magnussen (Haas), Daniel Ricciardo (Mclaren) et Fernando Alonso (Alpine) complètent le top 10.

Leclerc avait déjà doublé Verstappen à deux reprises avec des passes nettes pour contrôler la course. Mais avec environ 20 tours à faire, Verstappen a de nouveau mené après que Ferrari ait opposé Leclerc et Sainz en succession rapide.

Mais avec seulement une petite avance, Verstappen n’a pas pu tenir longtemps et Leclerc a dépassé en douceur.

Verstappen était parti en pole devant Leclerc et Sainz. Ils ont failli se heurter alors qu’ils se poursuivaient lors de la course de sprint de samedi. En fin d’après-midi dimanche, Sainz était consolé dans le garage de l’équipe.

L’AlphaTauri de Pierre Gasly a heurté l’Aston Martin de Sebastian Vettel dans le gravier et a écopé d’une pénalité de cinq secondes. Après être sorti indemne d’un horrible accident au GP de Grande-Bretagne, le pilote chinois Zhou Guanyu s’est classé 14e pour Alfa Romeo.