Au moment où les habitants de Kiev entendent les sirènes des raids aériens signalant une attaque imminente, les unités de défense aérienne ukrainiennes sont déjà en mouvement. Depuis des positions camouflées, ils se précipitent en camion vers des champs agricoles autour de la capitale, prêts à abattre des drones ou des missiles ennemis.

La bousculade est devenue un événement presque nocturne depuis que la Russie a repris ses attaques aériennes régulières sur Kiev le 28 avril après une accalmie de près de deux mois. Les unités ont intercepté tous les drones et missiles tirés sur la capitale depuis lors.

C’est une grande amélioration depuis les premiers jours de la guerre, lorsque des vagues de missiles et d’avions russes ont échappé à de nombreuses défenses ukrainiennes et infligé de lourdes pertes à l’armée de l’air de Kiev.

Avec l’aide des armes occidentales et une expérience croissante, les défenses aériennes de l’Ukraine ont fait de grands progrès au cours des 14 derniers mois, sauvant des infrastructures et des vies et empêchant la Russie d’atteindre la supériorité aérienne – une étape critique alors que les Ukrainiens se préparent à une contre-offensive.

Les défenses renforcées ont dissuadé les avions russes de s’enfoncer profondément derrière les lignes de front et « ont grandement façonné le cours de la guerre », a écrit Ian Williams ce mois-ci dans une analyse pour le Center for Strategic and International Studies, ou CSIS.

Depuis le 28 avril, la Russie a tiré un total de 67 missiles et 114 drones sur l’Ukraine, selon les rapports de l’armée de l’air ukrainienne. Seuls sept missiles et 11 drones sont passés, et aucun n’a touché Kiev.

La semaine dernière, des unités de Kiev ont annoncé avoir abattu le missile hypersonique le plus avancé de Russie, une arme qui était auparavant considérée comme imparable par l’Ukraine. Une batterie Patriot de fabrication américaine nouvellement acquise a rendu cela possible.

Le premier jour de l’invasion, la Russie a ciblé les systèmes de défense aérienne au sol de l’Ukraine, d’abord avec une vague de missiles, puis avec des dizaines de sorties de bombardiers soutenues par des mesures de guerre électronique qui ont essentiellement aveuglé les radars ukrainiens, a écrit Justin Bronk dans une analyse d’avril. pour le Center for Naval Analyses basé en Virginie.

Mais l’Ukraine avait reçu des renseignements d’alliés avant les attaques russes, permettant aux défenseurs ukrainiens de déplacer des unités mobiles hors de danger, bien que certaines positions fixes aient été détruites.

Les unités ont été dispersées et, pendant un bref instant, la Russie a pu voler par vagues d’hélicoptères, appuyées par des avions de chasse, et infliger de lourdes pertes aux avions ukrainiens envoyés pour les intercepter.

Mais les Russes n’ont pas donné suite à leurs attaques initiales, permettant à l’Ukraine de se regrouper rapidement, a déclaré Douglas Barrie, spécialiste de l’aérospatiale de défense à l’Institut international d’études stratégiques de Londres.

« Ils ne sont pas retournés vérifier : l’avons-nous détruit ? Désactivé ? Avons-nous besoin de revenir en arrière et de le refaire ? Ont-ils déménagé ? » il a dit.

Le commandant de brigade du commandement de la défense aérienne « Centre » est un colonel qui ne pouvait être identifié que par son indicatif d’appel, « Granite », conformément à la politique de l’armée ukrainienne de protection de l’identité des soldats. Lors d’une visite de l’Associated Press à son unité cette semaine, il a déclaré que sa brigade avait été touchée le premier jour de la guerre par 20 missiles russes, qui ont détruit des casernes et des postes de commandement et tué des personnes.

Après avoir abandonné les positions fixes, ils fonctionnent désormais strictement comme des équipes mobiles qui peuvent rapidement entrer en action et tout aussi rapidement s’éclipser – une tactique communément appelée « tirer et filer ».

Après les revers initiaux subis par les défenses aériennes ukrainiennes, suffisamment d’unités mobiles étaient de nouveau opérationnelles au troisième jour de la guerre pour pouvoir abattre plusieurs avions, incitant la Russie à retirer ses avions d’attaque et la privant d’un avantage clé.

Mais de nombreux missiles russes passaient encore.

Granite estime dans les premiers mois que l’Ukraine interceptait environ 50% des missiles russes entrants. Le rapport du SCRS a suggéré que le chiffre aurait pu être beaucoup plus bas.

Avec l’arrivée de nouveaux systèmes de défense aérienne de fabrication occidentale en octobre et novembre, ainsi que la compétence croissante des batteries ukrainiennes, l’Ukraine a déclaré avoir intercepté environ 80 % des missiles de croisière russes entrants en décembre.

Aujourd’hui, Granite a déclaré que le chiffre était plus proche de 90 %, et il a déclaré que les systèmes de défense autour de Kiev avaient abattu 100 % des missiles tirés sur la ville depuis le 28 avril.

« Kiev est protégée », a-t-il dit.

Deux systèmes clés utilisés par l’Ukraine depuis le début de la guerre sont les systèmes S300 à longue portée et Buk à moyenne portée de l’ère soviétique, également connus sous le nom de SA-10 et SA-11.

L’Ukraine a progressivement ajouté de nouveaux systèmes d’alliés occidentaux, notamment des batteries IRIS-T d’Allemagne en octobre et le NASAMS de construction américaine et norvégienne en novembre.

Il a également reçu des systèmes SAMP/T de fabrication européenne et des missiles HAWK de construction américaine, et le mois dernier, il a ajouté deux batteries Patriot de fabrication américaine.

Les équipes de défense aérienne sont mises en place avec des anneaux de portée qui se chevauchent, à partir de défenses courtes, presque à bout portant, utilisant des missiles lancés à l’épaule et des canons anti-aériens jusqu’à de plus grandes distances.

Une seule couche ne suffirait pas à arrêter toutes les frappes ou même la plupart d’entre elles, a déclaré Barrie. « Mais plus vous avez de couches, plus vous avez de chances. »

Bien que toutes les attaques récentes contre Kiev aient été déjouées, les débris de la chute de missiles et de drones ont fait des blessés et des dégâts dans la capitale. Mais ce n’est rien comparé à ce qui aurait pu arriver, a déclaré Granite. Lors des attentats du 28 avril, un missile a touché un immeuble d’habitation dans la ville centrale d’Ouman, tuant 23 personnes.

Avec autant d’assauts russes, certains spéculent que la stratégie de Moscou est d’essayer d’épuiser les ressources de défense aérienne de l’Ukraine au point où la Russie pourra à nouveau exploiter son avantage avec des chasseurs et des bombardiers. Mais il y a aussi des signes que la Russie est à court de missiles.

Jusqu’à présent, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a réussi à faire pression sur ses alliés pour obtenir davantage de fournitures de défense aérienne. Les États-Unis ont annoncé lundi 1,2 milliard de dollars supplémentaires d’aide militaire à long terme, y compris de nouveaux systèmes HAWK, des drones et des munitions de défense aérienne.

Moscou pourrait également miser sur le fait que le soutien occidental finira par diminuer et faire pression sur l’Ukraine pour qu’elle fasse des concessions, a écrit Williams.

Le moral semblait élevé parmi les troupes de Granite cette semaine, alors qu’une équipe à courte portée faisait le clown malgré le fait qu’elle était en service jusqu’aux petites heures du matin alors que les défenses aériennes de Kiev détruisaient 35 drones Shahed explosifs de fabrication iranienne. L’équipe est ensuite retournée à ses postes vers midi pour ce qui s’est avéré être une fausse alerte.

« Beetle », qui a abattu un hélicoptère russe au-dessus de Kiev le premier jour de la guerre avec un missile lancé à l’épaule, a déclaré que le succès lui avait donné la confiance qu’il tenait toujours.

« J’ai réalisé que ce n’est pas encore fini, que nous pouvons nous battre », a-t-il déclaré. « Alors ils ne sont pas si effrayants. »

« Range », un chauffeur qui a rejoint l’armée le premier jour de la guerre après avoir vu pleuvoir des missiles, a déclaré qu’il ne pouvait pas rester assis sur la touche.

« C’est de l’histoire », a-t-il dit. « Et nous sommes en train de l’écrire. »