PROVIDENCE, R.I. — Facebook a annoncé qu’il allait fermer son système de reconnaissance des visages et supprimer les empreintes de plus d’un milliard de personnes.

« Ce changement représentera l’un des plus grands changements dans l’utilisation de la reconnaissance faciale dans l’histoire de la technologie », a déclaré mardi un billet de blog de Jérôme Pesenti, vice-président de l’intelligence artificielle pour la nouvelle société mère de Facebook, Meta. « Sa suppression entraînera la suppression des modèles de reconnaissance faciale individuels de plus d’un milliard de personnes. »

Il a déclaré que la société essayait de mettre en balance les cas d’utilisation positifs de la technologie « avec les préoccupations sociétales croissantes, d’autant plus que les régulateurs n’ont pas encore fourni de règles claires. »

La volte-face de Facebook fait suite à quelques semaines chargées pour la société. Jeudi, elle a annoncé un nouveau nom – Meta – pour l’entreprise, mais pas pour le réseau social. Ce nouveau nom, a-t-elle déclaré, l’aidera à se concentrer sur la mise au point d’une technologie pour ce qu’elle envisage comme la prochaine itération d’Internet, le « métavers ».

L’entreprise est également confrontée à ce qui pourrait être sa plus grande crise de relations publiques à ce jour, après que des documents divulgués par la dénonciatrice Frances Haugen ont montré qu’elle était au courant des dommages causés par ses produits et qu’elle n’a souvent rien fait ou presque pour les atténuer.

Plus d’un tiers des utilisateurs actifs quotidiens de Facebook ont choisi de faire reconnaître leur visage par le système du réseau social. Cela représente environ 640 millions de personnes. Mais Facebook a récemment commencé à réduire son utilisation de la reconnaissance faciale après l’avoir introduite il y a plus de dix ans.

En 2019, la société a mis fin à sa pratique consistant à utiliser un logiciel de reconnaissance faciale pour identifier les amis des utilisateurs sur les photos téléchargées et leur suggérer automatiquement de les « taguer ». Facebook a été poursuivi en justice dans l’Illinois au sujet de la fonction de suggestion de tag.

La décision « est un bon exemple de tentative de prendre des décisions de produit qui sont bonnes pour l’utilisateur et l’entreprise », a déclaré Kristen Martin, professeur d’éthique technologique à l’Université de Notre Dame. Elle ajoute que cette décision démontre également le pouvoir de la pression réglementaire, puisque le système de reconnaissance faciale fait l’objet de critiques sévères depuis plus de dix ans.

Les chercheurs et les défenseurs de la vie privée ont passé des années à soulever des questions sur cette technologie, citant des études qui ont montré qu’elle fonctionnait de manière inégale selon la race, le sexe ou l’âge.

Les inquiétudes se sont également accrues en raison de la prise de conscience croissante du système de vidéosurveillance étendu du gouvernement chinois, en particulier lorsqu’il a été utilisé dans une région où vit l’une des minorités ethniques les plus musulmanes de Chine.

Certaines villes américaines ont pris des mesures pour interdire l’utilisation de logiciels de reconnaissance faciale par la police et d’autres services municipaux. En 2019, San Francisco est devenue la première ville américaine à proscrire cette technologie, qui alarme depuis longtemps les défenseurs de la vie privée et des libertés civiles.

L’approche nouvellement prudente de Meta à l’égard de la reconnaissance faciale fait suite aux décisions prises par d’autres géants américains de la technologie, tels qu’Amazon, Microsoft et IBM, l’année dernière, de mettre fin ou de suspendre leurs ventes de logiciels de reconnaissance faciale à la police, en invoquant des préoccupations concernant les fausses identifications et dans le cadre d’une prise de conscience plus large aux États-Unis sur le maintien de l’ordre et l’injustice raciale.

Le bureau des sciences et de la technologie du président Joe Biden a lancé en octobre une mission d’enquête pour examiner la reconnaissance faciale et d’autres outils biométriques utilisés pour identifier les personnes ou évaluer leurs états émotionnels ou mentaux et leur caractère.

Les régulateurs et les législateurs européens ont également pris des mesures pour empêcher les forces de l’ordre de scanner les traits du visage dans les espaces publics, dans le cadre d’efforts plus larges pour réglementer les applications les plus risquées de l’intelligence artificielle.

Les pratiques de numérisation du visage de Facebook ont également contribué à l’amende de 5 milliards de dollars et aux restrictions de confidentialité imposées par la Federal Trade Commission en 2019.

Le règlement de Facebook avec la FTC après l’enquête d’un an de l’agence comprenait la promesse d’exiger un avis « clair et visible » avant que les photos et vidéos des personnes ne soient soumises à la technologie de reconnaissance faciale.

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Ortutay a fait un reportage à Oakland, en Californie.