Des chercheurs de l’Université de Stanford ont modélisé la surface de l’une des lunes de Saturne, révélant des paysages qui ressemblent étrangement à ceux que l’on trouve sur Terre.

Les chercheurs ont détaillé leurs découvertes dans le journal Geophysical Researchers Letters plus tôt ce mois-ci. Selon eux, sur Titan, la plus grande lune de Saturne, on trouve de nombreuses rivières, des lacs, des dunes de sable et des canyons qui ressemblent beaucoup aux paysages de la Terre.

Cependant, il y a une différence essentielle entre les paysages de la Terre et ceux de Titan. Au lieu d’eau, c’est du méthane liquide qui remplit les rivières et les lacs de Titan.

Les rivières de méthane, ainsi que les vents, sont la clé de l’apparition d’un paysage semblable à celui de la Terre sur Titan. Selon les chercheurs, l’abrasion des sédiments rocheux de Titan par ces rivières et ces vents contribue à former des grains de sable et à créer un cycle sédimentaire saisonnier à l’origine de ces paysages.

« Notre modèle ajoute un cadre unificateur qui nous permet de comprendre comment tous ces environnements sédimentaires fonctionnent ensemble », a déclaré Mathieu Lapôtre, auteur de l’étude et géologue à l’Université de Stanford, dans un communiqué de presse publié lundi.

Ce processus est également similaire à la façon dont les dunes de sable et autres paysages sont créés sur Terre. Les roches et les minéraux s’érodent au fil du temps sous l’effet des vagues de l’océan, du débit des rivières et du vent, formant ainsi des grains de sable.

« Lorsque les vents transportent les grains, ceux-ci entrent en collision entre eux et avec la surface. Ces collisions ont tendance à diminuer la taille des grains au fil du temps », a déclaré M. Lapôtre.

Mais une autre différence clé entre la Terre et Titan est que l’on pense que les sédiments de Titan sont composés de composés organiques solides, que l’on croyait trop fragiles pour former des grains. Selon les chercheurs, un processus appelé frittage, où les grains fusionnent avec les grains voisins pour former une pièce plus grande, pourrait contrebalancer la fragilité de ces composés et permettre aux grains de sable de conserver une taille stable.

« Nous avons pu résoudre le paradoxe de la raison pour laquelle il y a eu des dunes de sable sur Titan pendant si longtemps, alors que les matériaux sont très fragiles », a déclaré Lapôtre.

Titan a longtemps été un sujet d’intérêt pour les astronomes en raison de son habitabilité potentielle. Les chercheurs affirment que leurs résultats pourraient être une pièce du puzzle permettant de juger des perspectives de vie sur Titan.

« Nous montrons que sur Titan – tout comme sur Terre et ce qui était le cas sur Mars – nous avons un cycle sédimentaire actif qui peut expliquer la distribution latitudinale des paysages par l’abrasion et le frittage épisodiques conduits par les saisons de Titan », a déclaré Lapôtre. « C’est assez fascinant de penser à l’existence de ce monde alternatif si loin, où les choses sont si différentes et pourtant si semblables. »