Nouvelles COVID: la plupart des entreprises canadiennes d’EPI se sont effondrées
La plupart des entreprises canadiennes qui ont répondu aux appels fédéraux et provinciaux pendant la pandémie pour créer un secteur national des équipements de protection individuelle se sont effondrées.
L’association qui représente les entreprises canadiennes d’EPI affirme que 90% de ces entreprises ont été contraintes de fermer ou de se tourner vers d’autres industries parce que le gouvernement fédéral et l’Ontario ont accordé des contrats à une énorme entreprise américaine et à une opération québécoise.
« Nous avons une industrie qui ne fonctionne qu’avec des émanations », a déclaré Barry Hunt, président de l’Association canadienne des fabricants d’EPI, lors d’une entrevue.
« La plupart d’entre eux sont en faillite et ceux qui ne le sont pas le font rapidement. »
Un problème majeur, a déclaré Hunt, est les importantes commandes d’EPI que les gouvernements fédéral et ontarien ont passées à la société américaine 3M, qui possède une installation à Brockville, en Ontario, et à Medicom, basée au Québec. Les hôpitaux – qui achètent en tant que groupes plus importants – ont également exclu les fournisseurs nationaux d’EPI, a-t-il déclaré.
« Il y avait une promesse de se procurer à la fin et cela ne s’est jamais produit », a déclaré Hunt, dont l’association compte encore 15 entreprises membres.
La ruée vers les EPI a commencé au printemps 2020, lorsque les gouvernements du monde entier se sont précipités pour se procurer des masques, des blouses, des gants et d’autres équipements de protection à mesure que le COVID-19 se propageait. Le virus a frappé le Canada de plein fouet en mars 2020.
En avril 2020, George Irwin a répondu aux appels du gouvernement à l’aide. Il a suspendu les opérations de son entreprise familiale de jouets, Irwin Toy, pour importer des masques en Ontario.
Alors que de nombreux pays avaient du mal à se procurer des masques, les relations d’Irwin en Chine, ainsi que l’aide d’Air Canada, lui ont permis d’obtenir 2,5 millions de masques.
Ce succès a incité les gouvernements ontarien et fédéral à demander à Irwin d’envisager d’établir une usine au Canada, a-t-il déclaré. Il a calculé les chiffres et a cru pouvoir fabriquer un meilleur masque que ceux de Chine pour à peu près le même prix.
Il a reçu environ 2 millions de dollars en subventions de l’Ontario et a investi environ 6 millions de dollars pour construire une usine de fabrication de masques à Collingwood, en Ontario.
Avec son expérience dans les jouets – une industrie innovante en constante évolution – Irwin a travaillé avec d’autres et a créé un masque antimicrobien à quatre couches. Il a également créé un masque respiratoire réutilisable et recyclable.
Irwin a déclaré qu’il croyait le premier ministre Justin Trudeau et le premier ministre de l’Ontario Doug Ford lorsqu’ils ont déclaré vouloir créer un secteur national des EPI.
Mais aucun gouvernement ne lui a acheté un seul masque, a-t-il déclaré.
La société d’Irwin a été mise sous séquestre l’été dernier. Il pourrait tout perdre, y compris sa maison.
« Je suis énervé », a déclaré Irwin. « Nous n’avons rien fait de mal, tout ce que nous avons fait a été de fabriquer un meilleur produit qui a été ignoré. »
D’autres ont des histoires similaires.
Paul Sweeny dirige Swenco à Waterloo, en Ontario, une entreprise lancée par son père il y a 60 ans.
Ils fabriquent des composants pour chaussures de sécurité et, en 2019, se sont lancés dans le secteur des masques N95 après avoir signé un accord de distribution avec une entreprise à Singapour.
Lorsque COVID-19 a frappé, Sweeny a vendu un conteneur d’expédition de N95 en trois jours.
« Nous avons décidé sur-le-champ, entrons dans le domaine des masques », a-t-il déclaré.
L’Ontario lui a accordé une subvention de 2 millions de dollars, a-t-il dit, notant que l’investissement total dans l’entreprise s’élève à environ 6 millions de dollars.
Sweeny a maintenant 11 machines dans son usine, une immense salle blanche, un emballage automatisé et des robots. L’usine a la capacité de fabriquer plus de 25 millions de masques par mois et emploie 60 personnes. Mais ce n’est pas le cas actuellement.
« L’usine est inactive », a déclaré Sweeny, ajoutant qu’il ne voulait plus de platitudes de la part des gouvernements.
« Donnez-moi simplement une commande pour que nous puissions mettre les machines en service. »
Hunt, de l’association des fabricants d’EPI, a déclaré que les gouvernements doivent aux entreprises qui ont répondu à l’appel d’urgence en cas de pandémie. Ottawa et l’Ontario ont peut-être fourni des fonds et aidé à la recherche et au développement, mais ils n’ont pas passé de commandes, a-t-il déclaré.
« Si les gouvernements n’achètent jamais d’EPI canadiens et que vous avez demandé à toutes ces entreprises d’investir et de développer tout cela, alors rendez-leur leur argent », a déclaré Hunt.
« Laissez-les sortir et faire la transition pour commencer autre chose. »
Ce qui dérange vraiment de nombreuses entreprises, a déclaré Hunt, c’est l’annonce par Trudeau et Ford en août 2020 qu’ils investissaient 47 millions de dollars dans 3M pour produire des masques N95 pour les gouvernements au cours des cinq prochaines années.
Hunt dirige une entreprise qui fabrique des respirateurs réutilisables et biodégradables – fabriqués à partir de maïs – sans plastique dur ni métal, et a cru après des conversations avec les gouvernements fédéral et provinciaux que lui et d’autres entreprises canadiennes en tireraient des affaires.
« Nous avons été totalement pris au dépourvu par l’accord avec 3M », a déclaré Hunt.
Le ministère de la Prestation des services publics et commerciaux de la province n’a pas répondu aux questions sur les accords avec 3M et Medicom du Québec, ou s’il prévoyait d’aider les entreprises d’EPI en difficulté.
Le porte-parole Colin Blachar a déclaré qu’il avait créé un stock d’EPI auprès de fabricants ontariens et que « 93% des EPI prévus pour les 18 prochains mois seront achetés auprès de fabricants ontariens ou canadiens ».
Services publics et Approvisionnement Canada a déclaré que le gouvernement fédéral avait adopté « une approche d’approvisionnement agressive » au début de la pandémie pour répondre aux besoins immédiats et à long terme en fournitures médicales. Au fur et à mesure que la pandémie a évolué, les exigences du gouvernement en matière d’EPI ont également évolué, a-t-il déclaré.
« Nous sommes reconnaissants envers toutes les entreprises canadiennes qui ont répondu à l’appel à l’action du gouvernement du Canada pour soutenir la réponse à la pandémie », a écrit la porte-parole Stefanie Hamel.
« Ces efforts ont aidé à sécuriser la production nationale d’EPI et de fournitures médicales essentielles dont les travailleurs de la santé de première ligne avaient un besoin urgent et ont aidé à répondre aux demandes les plus urgentes et immédiates d’équipements de protection individuelle. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 16 mars 2023.