Mystérieuse maladie du foie : les virus adéno-associés pourraient être la clé
Des scientifiques du Royaume-Uni disent avoir trouvé des « preuves circonstancielles solides » reliant un type obscur de virus associé appelé virus adéno-associé à des cas inexpliqués de lésions hépatiques chez des enfants du monde entier.
La recherche suggère également que les enfants affectés peuvent partager une susceptibilité génétique, bien que le rôle qu’elle joue ne soit pas clair.
Depuis octobre, plus de 1 000 enfants dans le monde, dont plus de 350 aux États-Unis, ont été diagnostiqués avec une hépatite, ou un gonflement du foie, sans cause connue. La plupart des enfants sont jeunes – âgés de moins de 5 ans. Beaucoup étaient en bonne santé avant de tomber soudainement malades. Aux États-Unis, au moins 20 personnes ont eu besoin d’une greffe de foie et 11 sont décédées, selon les dernières mises à jour du CDC.
Environ la moitié ont été testées positives pour l’adénovirus 41, un insecte gastrique qui provoque souvent des vomissements, de la diarrhée et des symptômes pseudo-grippaux chez les enfants, mais qui n’a jamais été connu pour provoquer une hépatite.
La plupart des enfants testés positifs avaient de faibles niveaux d’adénovirus dans le sang et aucune infection à adénovirus dans le foie, ce qui a conduit de nombreux médecins à suspecter une autre cause comme le Covid-19, ou un facteur de complication comme les gènes ou une exposition environnementale.
Dans deux nouvelles études, les scientifiques disent qu’ils ont peut-être trouvé une preuve irréfutable dans le virus adéno-associé 2, qui est différent de l’advenovirus 41.
Le virus adéno-associé 2 était présent en grande quantité dans le tissu hépatique et le sang chez presque tous les enfants atteints d’hépatite inexpliquée dans les études. Et il n’a été que rarement trouvé chez les enfants en bonne santé, ceux qui n’avaient que des infections à adénovirus mais pas de lésions hépatiques, ou ceux qui avaient des lésions hépatiques avec une cause claire.
UN LIEN FORT ENTRE LES CAS
Les virus adéno-associés sont de minuscules morceaux d’ADN qu’ils ne peuvent pas se copier tant qu’ils ne sont pas en présence d’un autre virus, généralement un adénovirus ou l’herpès. Ils appartiennent à une famille de virus appelés dependoparvovirus.
Les virologues disent qu’ils ressemblent un peu aux rémoras, ces poissons qui s’attachent aux requins et mangent les restes de leurs repas.
« Un remora n’est pas la meilleure analogie, mais c’est un peu comme ça. Il doit avoir un virus hôte », a déclaré Alex Greninger, directeur adjoint du laboratoire de virologie clinique de l’Université de Washington.
Gary Ketner, microbiologiste moléculaire à l’Université Johns Hopkins, spécialisé dans l’étude des adénovirus, les décrit comme « de très petits virus contenant de l’ADN. Ils n’ont que deux gènes. Et par eux-mêmes, lorsqu’ils infectent des cellules, ils sont incapables de se développer ». parce qu’ils n’encodent pas toutes les fonctions requises pour la réplication. Ils dépendent donc du fait qu’une cellule est infectée en même temps par un virus auxiliaire, et l’auxiliaire est généralement un adénovirus.
Parce qu’on pense qu’ils sont pour la plupart inertes par eux-mêmes, les virus adéno-associés sont étudiés comme véhicules pour la thérapie génique.
Au-delà de cela, disent les scientifiques, on ne sait pas grand-chose à leur sujet. Les chercheurs disent que cette découverte les fait se gratter la tête.
« Ce sont des virus qui méritent environ une ligne en très petits caractères dans les plus gros manuels, donc je ne les ai jamais rencontrés comme cause de maladie », a déclaré Will Irving, virologue à l’Université de Nottingham.
DES ENQUÊTES DÉTAILLÉES DÉCOUVRENT DES INDICES
Dans la première étude, dirigée par des chercheurs de l’University College de Londres, des scientifiques ont effectué un séquençage en profondeur du génome sur des échantillons de tissus hépatiques de cinq enfants qui avaient besoin d’une greffe en raison d’une hépatite inexpliquée. Ils ont fait de même pour les échantillons de sang d’autres enfants atteints d’hépatite inexpliquée qui ne sont jamais tombés si malades qu’ils ont eu besoin d’une greffe.
Les enquêteurs ont ensuite comparé ces résultats à des tests sur des échantillons de sang et de foie provenant de divers groupes témoins : les enfants en bonne santé, ceux qui ont été hospitalisés pour des raisons indépendantes, les enfants qui avaient une bonne fonction immunitaire et une fonction immunitaire médiocre avec et sans infections à adénovirus, et ceux avec des infections à Covid-19 et des hépatites causées par d’autres choses. Au total, il y avait 23 cas d’hépatite inexpliquée dans l’étude, contre 136 témoins.
Sans exception, les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés de virus adéno-associé 2 chez les enfants du tissu hépatique qui avaient besoin d’une greffe de foie en raison d’une hépatite soudaine et inexpliquée. Mais il n’était présent que dans le tissu hépatique d’un enfant du groupe témoin.
Dans le sang, le virus adéno-associé 2 était présent dans 94 % des échantillons d’enfants atteints d’hépatite inexpliquée et a été trouvé à des niveaux élevés dans 91 % des échantillons.
En revanche, les chercheurs ont trouvé des virus adéno-associés chez seulement 6 % des enfants ayant une fonction immunitaire normale qui ont été hospitalisés pour des raisons indépendantes et 31 % des témoins immunodéprimés.
Dans la seconde étude, menée par des chercheurs du Glasgow Centre for Virus Research, Le virus adéno-associé a été détecté dans les échantillons de sang et de foie de tous les enfants atteints d’hépatite inexpliquée, mais dans aucun des échantillons d’enfants en bonne santé, ceux qui avaient des infections à adénovirus sans hépatite ou ceux qui avaient une hépatite de cause connue.
Lorsque des virus adéno-associés étaient présents, l’herpès et les adénovirus – qui sont nécessaires pour que les virus adéno-associés se reproduisent – ont également été fréquemment trouvés.
Dans une analyse plus approfondie, les chercheurs ont examiné les modifications des gènes qui composent le complexe de l’antigène leucocytaire humain, ou HLA. Les gènes HLA codent pour des marqueurs à la surface des cellules qui aident à réguler la fonction immunitaire.
Près de 90% des enfants atteints d’hépatite inexpliquée présentaient la même forme de modification de leurs gènes HLA, suggérant une vulnérabilité génétique affectant le fonctionnement de leur système immunitaire. En comparaison, ce même changement ne se retrouve que chez environ 15,6% des donneurs de sang écossais.
Les nouvelles études ont été publiées en ligne sous forme de prépublications, avant d’être examinées par des experts externes et publiées dans des revues médicales.
D’AUTRES ÉTUDES EN COURS
Les chercheurs disent que leurs études ne peuvent pas prouver la cause et l’effet. Ils ne sont pas sûrs que les virus adéno-associés endommagent directement le foie. Il se pourrait qu’ils soient un marqueur pour quelque chose d’autre qui se passe. Au mieux, écrivent-ils, il s’agit de « preuves circonstancielles solides ».
Ils notent que beaucoup de les cas d’hépatite ont suivi la vague Omicron, qui a frappé de nombreux pays en hiver et au printemps. Bien que certains des enfants aient été testés positifs pour Covid-19 avant ou pendant leur admission pour hépatite, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’infection active à coronavirus dans le sang ou le foie des enfants infectés. Au lieu de cela, disent-ils, la pandémie peut avoir indirectement contribué à ces cas, affectant l’immunité des enfants lorsque les gens ont recommencé à se mélanger après des périodes d’isolement relatif.
Une étude plus vaste de l’agence britannique de sécurité sanitaire est en cours, et les chercheurs affirment que ses résultats devraient aider à clarifier la signification des nouvelles découvertes.