Les fabricants de médicaments et les scientifiques commencent la chasse aux longs traitements COVID
Après avoir produit des vaccins et des traitements pour le COVID-19 aigu en un temps record, les chercheurs et les fabricants de médicaments se tournent vers la recherche d’un remède contre le long COVID, une cible plus insaisissable marquée par des centaines de symptômes différents qui affligent des millions de personnes.
Les principaux fabricants de médicaments, y compris ceux qui ont lancé des pilules antivirales et des anticorps monoclonaux pour COVID-19, ont des discussions préliminaires avec des chercheurs sur la façon de cibler la maladie, ont déclaré à Reuters cinq scientifiques aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Des sociétés telles que GlaxoSmithKline, Vir Biotechnology et Humanigen ont confirmé qu’elles avaient parlé à des chercheurs d’essais utilisant leurs traitements actuels contre le long COVID. D’autres, dont Pfizer et Roche, ont déclaré qu’ils étaient intéressés mais ne donneraient pas de détails sur les plans.
Les chercheurs, les sociétés de biotechnologie et les experts en santé publique affirment que les grandes sociétés pharmaceutiques sont essentielles pour obtenir un traitement éprouvé contre la maladie, qui touche actuellement plus de 100 millions de personnes, selon l’Organisation mondiale de la santé.
« Quand vous regardez les chiffres de l’insuffisance cardiaque, du diabète, etc., c’est le stade approximatif dont nous parlons », a déclaré Amitava Banerjee, un chercheur de premier plan sur un long essai COVID.
Le long COVID, avec quelque 200 affections signalées qui incluent la fatigue, les douleurs thoraciques et le brouillard cérébral, est défini par des symptômes qui durent plus de 3 mois. Il écarte les personnes qui ont eu à la fois un COVID-19 léger et grave, y compris les enfants. Aux États-Unis, on estime qu’il a touché 1 adulte sur 7 en âge de travailler.
Sandi Zack, 53 ans, une ancienne enseignante du primaire de la région d’Atlanta qui ne peut plus travailler, a décrit des symptômes tels qu’une fatigue extrême, des étourdissements, des douleurs et des palpitations cardiaques depuis qu’elle a contracté le COVID-19 en décembre 2020.
Elle a demandé l’aide de divers spécialistes et a essayé divers médicaments pour soulager ses symptômes, notamment des stéroïdes et l’antidépresseur fluvoxamine.
« Nous sommes tous encore ici, » dit-elle. « Espérer et attendre. »
Il y a moins de 20 essais cliniques en cours pour tester des médicaments, dont une poignée ont dépassé les stades précoces, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de scientifiques indépendants et soutenus par le gouvernement et un examen par Reuters d’une base de données mondiale d’essais cliniques.
Les scientifiques espèrent que leurs recherches permettront de découvrir les causes du long COVID, un obstacle majeur à la recherche de cibles pour de nouveaux médicaments ou à l’identification de médicaments existants qui pourraient fonctionner comme traitements.
« Nous arrivons au stade où nous obtenons de la traction, et pour les personnes qui souffrent, nous faisons tester des traitements », a déclaré David Strain, professeur à la faculté de médecine de l’Université d’Exeter, dont les recherches ont permis de déterminer quels traitements seront testés dans un essai britannique majeur. . « J’espère que nous aurons des choses que nous pourrons leur offrir pour ramener leur vie à la normale dans un proche avenir. »
Selon les experts, les grandes sociétés pharmaceutiques recherchent des biomarqueurs spécifiques à une maladie qui leur permettraient d’évaluer la valeur des médicaments testés.
« Ce avec quoi ils luttent, c’est une définition de cas pour le long COVID », a déclaré le Dr Amy Proal, experte en maladies post-virales à la PolyBio Research Foundation à Mercer Island, Washington. Elle a déclaré qu’elle avait tenu des réunions confidentielles avec deux entreprises groupes de capitaux et une grande société pharmaceutique.
Les causes sous-jacentes possibles que les chercheurs étudient comprennent les dommages causés par l’infection d’origine, les réservoirs persistants de virus dans le corps, une réponse auto-immune, dans lequel le système immunitaire attaque ses propres cellules, et une réponse immunitaire dérégulée provoquant une inflammation excessive qui endommage les petits vaisseaux sanguins ou les nerfs. Cela pourrait être une combinaison de ces facteurs ou d’autres, disent-ils.
RECHERCHE D’UNE CURE ET D’UN FINANCEMENT
Un essai majeur financé par le Royaume-Uni et dirigé par l’University College de Londres testera quatre médicaments parmi 4 500 patients atteints de COVID depuis longtemps.
Ils comprennent les antihistaminiques loratadine et famotidine, la colchichine pour le traitement de la goutte et de l’inflammation cardiaque – tous disponibles sous forme de génériques – et le Xarelto (rivaroxaban), anticoagulant sanguin de Johnson & Johnson.
Tous ont des données d’études préliminaires chez des personnes suggérant qu’ils pourraient agir contre certaines des cibles possibles de la maladie pour le long COVID, comme l’inflammation et les caillots sanguins.
Banerjee, chercheur principal de cet essai, a déclaré que les médicaments cibleront plusieurs mécanismes sous-jacents potentiels du long COVID tout en cherchant à en savoir plus à leur sujet.
« C’est difficile, car nous visons une cible floue », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Les gens du côté de l’industrie essaient de comprendre aussi. »
La société américaine Axcella Therapeutics travaille avec l’Université d’Oxford au Royaume-Uni sur un médicament développé pour la stéathohépatite non alcoolique (NASH), une maladie du foie caractérisée par un métabolisme dérégulé, une inflammation et des cicatrices.
Dans le long COVID, l’espoir est que le médicament rétablira la fonction normale des mitochondries – les usines énergétiques des cellules. Des mitochondries qui fonctionnent mal peuvent expliquer la fatigue écrasante à long terme que ressentent tant de patients.
Comme l’a dit la chercheuse principale, le Dr Betty Raman, si le COVID-19 endommageait la batterie, le médicament vise à restaurer cette batterie, afin que les cellules puissent remplir leurs fonctions normales sans consommer trop d’énergie.
PureTech Health, une autre biotechnologie américaine, mène un essai à mi-parcours d’un traitement expérimental de la fibrose pulmonaire visant à prévenir les cicatrices pulmonaires à long terme liées au COVID-19.
À Seattle, des chercheurs de l’Université de Washington et du Fred Hutchinson COVID Clinical Research Center testent le traitement expérimental de Resolve Therapeutics ciblant la fatigue chez les patients COVID de longue durée.
Le médicament agit en dissolvant certains ARN dans le sang qui ont été associés à une inflammation accrue chez les patients atteints de maladies auto-immunes telles que le lupus et le syndrome de Sjogren, a déclaré le Dr James Andrews, rhumatologue à l’Université de Washington qui dirige l’essai.
Les scientifiques qui pensent que la cause première d’un long COVID pourrait être un virus persistant souhaitent tester si les traitements ou vaccins COVID-19 existants pourraient avoir un impact.
Moderna fait don de son vaccin pour les premiers essais au Royaume-Uni, testant s’il peut aider à relancer le système immunitaire et à atténuer les longs symptômes du COVID, a déclaré la société dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Le financement a été une lutte pour certaines entreprises.
Berlin Cures Holding AG, une biotech allemande, n’a obtenu que suffisamment d’argent pour la première étape des tests de son médicament auto-immun – précédemment utilisé pour l’insuffisance cardiaque – qui s’est révélé prometteur chez une poignée de patients lorsqu’il est utilisé à titre expérimental.
« Les gens nous appellent et ils pleurent au téléphone », a déclaré à Reuters le directeur général Peter Goettel. « Certaines personnes veulent vendre leur maison pour nous faire des dons, juste pour avoir une chance. »