Microsoft et les régulateurs américains devant le tribunal pour un accord de 69 milliards de dollars
Microsoft tentera jeudi d’obtenir l’autorisation de finaliser une prise de contrôle de 69 milliards de dollars du fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard dans une confrontation juridique avec les régulateurs américains qui va remodeler un passe-temps plus important que les industries du cinéma et de la musique réunies.
La bataille opposera l’ambition de Microsoft d’étendre son empreinte de jeux vidéo au-delà de sa console Xbox à celle qui, selon elle, étouffera la concurrence et l’innovation au détriment des consommateurs.
C’est le dernier rebondissement d’un accord annoncé il y a 17 mois. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, devraient témoigner à un moment donné au cours des cinq jours d’audiences à San Francisco devant la juge de district américaine Jacqueline Scott Corley qui se terminera le 29 juin.
Les avocats de la FTC feront appel à des experts et à un cadre supérieur de Sony, le fabricant de la console de jeux vidéo PlayStation, leader de l’industrie, pour montrer pourquoi Microsoft obtiendra un avantage injuste s’il est autorisé à fusionner sa franchise Xbox avec une acquisition d’Activision qui donnera il est propriétaire de titres de jeux vidéo populaires tels que Call of Duty, World of Warcraft et Candy Crush.
Une fois toutes les preuves et tous les arguments présentés, Corley décidera d’accéder ou non à la demande de la FTC d’une ordonnance du tribunal qui maintiendrait l’accord dans un schéma d’attente jusqu’à un procès administratif plus exhaustif qui devrait commencer à Washington DC le 2 août. Le juge ne devrait pas statuer avant les vacances du 4 juillet.
Si Corley refuse d’émettre une injonction, Microsoft pourrait conclure l’accord avant la date limite du 18 juillet et éviter des frais de rupture de 3 milliards de dollars.
Les querelles autour de l’accord ont mis en lumière l’importance croissante du jeu vidéo, une poursuite qui a déjà attiré une audience estimée à environ 3 milliards de personnes dans le monde qui jouent au moins une partie du temps sur une console, un ordinateur personnel ou, de plus en plus , téléphone intelligent. Le marché devrait atteindre 4,5 milliards de personnes d’ici 2030.
Tous ces joueurs sont prêts à payer plus de 70 $ pour posséder des titres phares comme Call of Duty ou à débourser un flux constant d’abonnements récurrents à des services tels que Xbox Game Pass de Microsoft, Luna d’Amazon et GeForce de Nvida.
Microsoft envisage l’accord proposé avec Activision comme un moyen de faire des percées contre la PlayStation de Sony, qui détient une part de marché beaucoup plus importante, tout en offrant de nouveaux avantages aux joueurs de jeux vidéo. Entre autres choses, Microsoft cite un engagement de 10 ans pour rendre Call of Duty disponible sur la console Switch de Nintendo et une volonté de conclure un accord similaire d’une décennie avec PlayStation, et affirme également que les joueurs vidéo auront plus accès à encore plus de jeux sur son Service d’abonnement Xbox.
La FTC a répliqué que l’accord donnerait trop de pouvoir à Microsoft, déjà l’une des sociétés les plus riches du monde en raison d’un empire de logiciels informatiques personnels que le ministère américain de la Justice a tenté de briser dans une affaire antitrust historique il y a plus de 20 ans. Les régulateurs allèguent également qu’on ne peut pas faire confiance à Microsoft pour ne pas rendre progressivement les jeux vidéo les plus populaires exclusifs à sa propre console Xbox et à ses services d’abonnement, sur la base de sa gestion des titres après l’achat du fabricant de jeux vidéo ZeniMax Media en 2021.
Les audiences seront également un autre test de la surveillance renforcée de Big Tech par la FTC sous la présidence de Lina Khan, qui a déclaré ouvertement qu’elle pensait que les régulateurs américains étaient trop indulgents dans les accords passés qui ont contribué à accroître le pouvoir d’entreprises telles qu’Amazon, Google et Facebook. La bataille judiciaire avec Microsoft survient six mois après que la FTC a poursuivi le propriétaire de Facebook, Meta Platforms, en justice dans la Silicon Valley pour tenter d’empêcher le rachat d’une entreprise de conditionnement physique en réalité virtuelle, avant d’être repoussé par le juge dans cette affaire.
La FTC pourrait avoir du mal à convaincre Corley de bloquer l’accord avec Activision. La juge avait précédemment fait preuve de scepticisme quant à la nécessité d’empêcher la prise de contrôle en mars lorsqu’elle avait rejeté une action en justice intentée par un groupe de joueurs qui avaient intenté une action en justice pour empêcher l’acquisition.
Comme les régulateurs le font maintenant, les joueurs ont fait valoir que le rachat d’Activision par Microsoft étoufferait la concurrence et réduirait le choix des consommateurs. Ils ont ensuite intenté une action en justice modifiée, mais Corley a rejeté en mai leur demande d’injonction pour bloquer l’accord.
Un autre régulateur majeur, la Competition and Markets Authority du Royaume-Uni, a également .
Mais les régulateurs européens représentant le bloc des 27 nations ont approuvé l’accord le mois dernier à condition que Microsoft fasse des promesses destinées à stimuler la concurrence sur le marché des jeux en nuage. Un certain nombre d’autres pays, dont la Chine, le Japon, le Brésil et la Corée du Sud, l’ont également approuvé.
Microsoft a riposté contre les régulateurs britanniques qui se sont opposés à leur décision en faisant appel de leur décision, ainsi qu’en exprimant une forte opposition aux responsables du gouvernement britannique.
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AP Technology Writer Matt O’Brien a contribué à cette histoire.