MOSCOU – Lorsque les États-Unis et l’OTAN ont rejeté les demandes de sécurité du Kremlin concernant l’Ukraine la semaine dernière, les craintes d’une attaque russe imminente contre son voisin se sont envolées.

Mais au lieu d’envoyer des armadas blindées à travers la frontière ukrainienne alors que les États-Unis et leurs alliés s’inquiétaient, Moscou a bombardé les capitales occidentales de lettres diplomatiques au sujet d’un accord international que le Kremlin considère comme un argument de poids pour sa position dans l’impasse.

Même si le président Vladimir Poutine a déclaré il y a un mois qu’il souhaitait une réponse rapide aux demandes russes et a averti que Moscou n’accepterait pas de « bavardages », il a signalé mercredi une apparente volonté de poursuivre les pourparlers avec Washington et l’OTAN.

Et cela offre une lueur d’espoir. Bien que plus de 100 000 soldats russes planent toujours près de l’Ukraine et que des semaines de pourparlers n’aient conduit à aucune concession majeure de part et d’autre, au moins la Russie et l’Occident continuent de parler, et pour certains experts, c’est une raison d’optimisme prudent.

« D’une part, Poutine a lancé des piques rhétoriques contre l’Occident et a souligné les affronts perçus ; d’autre part, il a également laissé ouverte la possibilité de parler plus en détail d’au moins certaines des questions sur lesquelles l’Occident était disposé à s’engager, », a déclaré Jeff Rathke, ancien diplomate américain et président de l’Institut américain d’études allemandes contemporaines de l’Université Johns Hopkins.

« Nous sommes un peu là où nous étions il y a quelques semaines », a déclaré Rathke. « Poutine a gardé ses options ouvertes. Il n’a pas exclu les pourparlers mais n’a pas non plus réduit sa rhétorique stridente. »

La Russie et l’Occident restent très éloignés sur les questions les plus critiques et on ne sait pas comment un compromis pourrait être atteint. Mais l’accent mis récemment par le Kremlin sur la diplomatie semble refléter l’espoir de Poutine d’atteindre ses objectifs par le biais de négociations tout en utilisant le déploiement des troupes près de l’Ukraine comme levier.

« La Russie maintiendra une position ferme tout en indiquant qu’elle ne ferme pas la porte aux pourparlers », a déclaré Fyodor Lukyanov, qui dirige le Conseil des politiques étrangères et de défense basé à Moscou et suit de près la pensée du Kremlin. « De tels accords complexes ne sont pas conclus dans une atmosphère relaxante autour d’une tasse de thé, donc toutes les méthodes de persuasion sont utilisées, y compris la démonstration de force. »

La Russie maintient qu’elle n’a pas l’intention d’attaquer son voisin, mais elle exige que l’OTAN interdise l’adhésion à l’Ukraine et aux autres nations ex-soviétiques et s’engage à ne pas y déployer d’armes. Il souhaite également que les déploiements de l’OTAN en Europe de l’Est soient annulés.

Les États-Unis et leurs alliés ont catégoriquement rejeté ces demandes comme « non partantes » lors d’une série de pourparlers le mois dernier, mais Moscou a exigé une réponse écrite, alimentant les soupçons qu’il voulait un rejet formel de ses demandes à utiliser comme argument pour envoyer des troupes en Ukraine.

Les États-Unis et l’OTAN ont remis leur réponse à Moscou le 26 janvier, excluant toute concession sur les principales demandes de la Russie, mais laissant la porte ouverte à des pourparlers sur d’autres questions, notamment les limites des déploiements de missiles offensifs, une plus grande transparence des exercices militaires et d’autres mesures de renforcement de la confiance. les mesures.

Poutine n’a pas encore formulé sa réponse aux propositions occidentales, mais ses diplomates ont averti qu’il sera difficile de réaliser des progrès sur ces questions si l’Occident continue à bloquer les principales demandes de Moscou.

L’impasse a alimenté les craintes d’hostilités imminentes et, lors d’un appel téléphonique la semaine dernière, le président américain Joe Biden a averti le président ukrainien qu’il existe une « possibilité évidente » que la Russie envahisse en février.

Moscou semble avoir opté pour l’instant pour une voie diplomatique et les responsables américains ces derniers jours ont atténué leur rhétorique sur « l’imminence ». Mais les États-Unis n’ont pas reculé devant l’urgence de leurs préoccupations.

Lundi, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a envoyé de nouvelles lettres à ses homologues occidentaux, contredisant l’argument de l’OTAN selon lequel chaque pays a le droit de choisir des alliances. Il a accusé l’expansion de l’alliance de contredire son obligation de ne pas renforcer sa sécurité aux dépens de la Russie.

Lavrov a déclaré que les États-Unis et leurs alliés se sont engagés à respecter « l’indivisibilité de la sécurité » dans les documents signés lors des sommets de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, le principal groupement de sécurité transatlantique.

« Il doit y avoir de la sécurité pour tous ou il n’y aura de sécurité pour personne », a écrit Lavrov, notant que son ministère attendrait désormais des réponses officielles à sa lettre avant de conseiller Poutine sur les prochaines étapes.

L’échange de lettres pourrait ouvrir la voie à une longue série d’arguments mystérieux sur des interprétations contradictoires des documents de l’OSCE, et Poutine s’est dit prêt à de telles discussions.

Dans ses premières remarques publiques sur l’impasse depuis fin décembre, le dirigeant russe a noté mardi que si l’Occident rejetait les principales demandes de la Russie, les efforts diplomatiques devaient se poursuivre. « J’espère que nous finirons par trouver une solution, même si nous réalisons que ce ne sera pas facile », a déclaré Poutine.

La position patiente contrastait avec la déclaration de Poutine en décembre selon laquelle il souhaitait une réponse occidentale rapide et pourrait ordonner des « mesures militaro-techniques » non spécifiées si les États-Unis et leurs alliés continuaient d’ignorer les préoccupations de Moscou.

Poutine n’a fait aucune mention de telles mesures dans ses commentaires cette semaine, affirmant que « nous devons trouver un moyen de garantir les intérêts et la sécurité de toutes les parties, y compris l’Ukraine, les nations européennes et la Russie ».

Parallèlement aux pourparlers avec les États-Unis et l’OTAN, la Russie s’est également engagée dans des négociations séparées sur un accord de paix bloqué en 2015 pour l’est de l’Ukraine. Une réunion à quatre à Paris entre les envoyés présidentiels de Russie, d’Ukraine, de France et d’Allemagne n’a pas produit de progrès immédiats, mais ils se retrouveront à Berlin ce mois-ci.

Le président français Emmanuel Macron, qui s’est entretenu trois fois avec Poutine depuis vendredi dernier, a déclaré qu’il était prêt à se rendre en Russie pour aider à désamorcer les tensions, et le chancelier allemand Olaf Scholz a également annoncé son intention de se rendre prochainement à Moscou.

Lukyanov a déclaré que la Russie continuerait probablement à faire preuve de force militaire pour démontrer sa détermination. Il a noté que la Russie pourrait facilement se permettre de garder des troupes près de l’Ukraine pendant une longue période et poursuivra une série d’exercices pour maintenir la pression sur l’Occident.

« Les troupes peuvent aller et venir », a déclaré Lukyanov. « C’est relativement bon marché et dans les limites des fonds déjà affectés à l’entraînement au combat. »

Les exercices comprennent de vastes jeux de guerre conjoints avec l’allié de la Russie, la Biélorussie, qui borde l’Ukraine au nord, et Lukyanov a prédit que la Russie pourrait encore renforcer ses liens de défense avec le pays.

Le président autoritaire biélorusse Alexandre Loukachenko, qui s’est rapproché de Moscou après avoir été frappé de sanctions occidentales pour sa répression de la dissidence, a déjà proposé d’héberger des armes nucléaires russes.

« La Biélorussie sera un élément important dans le jeu », a déclaré Lukyanov.

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Lee a rapporté de Washington.