BANGKOK – Pendant plus de deux ans, l’isolement de la nation de l’archipel du Pacifique, les Tonga, a contribué à tenir le COVID-19 à distance.

Mais l’éruption volcanique et le tsunami du mois dernier ont amené à l’extérieur des livraisons d’eau douce et de médicaments dont on avait désespérément besoin – et ont apporté le virus.

Maintenant, le pays est dans un confinement à durée indéterminée, qui, espèrent les résidents, aidera à contenir la petite épidémie – et ne durera pas trop longtemps.

« Nous avons des ressources assez limitées et nos hôpitaux sont assez petits », a déclaré vendredi Paula Taumoepeau, propriétaire d’une entreprise tongienne. « Mais je ne suis pas sûr qu’aucun système de santé puisse faire face. Nous avons de la chance d’avoir eu deux ans pour que notre taux de vax soit assez élevé, et nous avons eu un verrouillage assez immédiat. »

Les Tonga ne sont que l’un des nombreux pays insulaires du Pacifique à avoir connu leurs premières épidémies au cours du mois dernier. Tous disposent de ressources limitées en matière de soins de santé, et l’on craint que l’éloignement qui les protégeait autrefois ne rende désormais leur aide difficile.

« De toute évidence, lorsque vous avez des pays qui ont déjà un système de santé très tendu et fragile, lorsque vous avez une urgence ou une catastrophe et que vous avez ensuite l’introduction potentielle du virus, cela va aggraver incommensurablement une situation déjà grave « , a déclaré John Fleming, responsable de la santé pour l’Asie-Pacifique à la Croix-Rouge.

Les Tonga ont été recouvertes de cendres après l’éruption du 15 janvier de l’énorme volcan sous-marin Hunga Tonga Hunga Ha’apai, puis frappées par un tsunami qui a suivi.

Seules trois personnes ont été confirmées tuées, mais plusieurs petites colonies dans des îles périphériques ont été rayées de la carte et les cendres volcaniques ont contaminé une grande partie de l’eau potable.

La nation de 105 000 habitants n’avait signalé qu’un seul cas de COVID-19 depuis le début de la pandémie – un missionnaire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours revenant d’Afrique via la Nouvelle-Zélande qui a été testé positif en octobre – et les autorités débattu de l’opportunité de laisser entrer l’aide internationale.

Ils ont décidé qu’ils devaient le faire, mais malgré des précautions strictes lors du déchargement de navires et d’avions d’Australie, de Nouvelle-Zélande, du Japon, de Grande-Bretagne et de Chine, deux hommes tongans qui travaillaient au quai Queen Salote Wharf de la capitale ont été testés positifs mardi.

« Les Tonga n’ont tout simplement pas de chance cette année », a déclaré Samieula Fonua, président de Tonga Cable Ltd., la société d’État qui possède le seul câble à fibre optique reliant le pays au reste du monde.

« Nous avons désespérément besoin de bonnes nouvelles. »

Les deux ont été placés en isolement, mais lors des tests de 36 contacts possibles, la femme et les deux enfants de l’un ont également été testés positifs, tandis que les autres ont été testés négatifs, a rapporté le site d’information local Matangi Tonga.

« La plus haute priorité est maintenant les contacts étroits de ces cas positifs et avec qui ils ont interagi » depuis le 29 janvier, a déclaré le ministre de la Santé Saia Piukala.

On ne savait pas combien de personnes ils auraient pu entrer en contact avec les dockers, mais le gouvernement a publié une liste des endroits où le virus aurait pu se propager, y compris une église pendant deux jours, plusieurs magasins, une banque pendant deux jours et un jardin d’enfants. pendant les heures d’école.

Le Premier ministre Siaosi Sovaleni a déclaré aux journalistes que « certaines » des cinq personnes infectées avaient commencé à montrer des symptômes et étaient mises en quarantaine dans un établissement médical. Il a imposé un verrouillage à durée indéterminée à partir de 18 heures mercredi; une qui pourrait être particulièrement ardue pour les Tongiens, car la plupart n’ont aucune connexion Internet depuis que l’éruption volcanique a coupé le câble à fibre optique vers le pays.

Le gouvernement a principalement communiqué avec les résidents par des adresses radio, et Fonua a déclaré que ses équipages estimaient qu’ils pourraient devoir remplacer une section de 87 kilomètres (54 milles) de câble sous-marin. Pourtant, ils espéraient rétablir le service d’ici la semaine prochaine.

L’un des dockers a maintenant été testé négatif, mais reste en quarantaine, a rapporté Matangi Tonga.

On ne sait pas encore quelle variante du virus a atteint les Tonga, ni qui l’a introduite. Les responsables ont souligné que les livraisons d’aide étaient étroitement contrôlées et qu’il n’est pas encore prouvé que le virus est venu de cette manière.

Les marins à bord du navire d’aide australien HMAS Adelaide ont signalé près de deux douzaines d’infections après une épidémie à bord, mais les autorités ont déclaré qu’il avait été déchargé sur un autre quai. Les membres d’équipage à bord des vols d’aide en provenance du Japon et d’Australie ont également signalé des infections.

Un total de 389 travailleurs portuaires ont maintenant tous été testés négatifs, et aucun autre cas positif n’a été signalé, a déclaré Sovaleni aux journalistes dans une mise à jour, a rapporté Matangi Tonga.

« C’est un bon signe pour les Tonga », a déclaré à l’Associated Press Tulutulu Kalaniuvalu, un ancien officier de police de 53 ans qui travaille maintenant dans le privé.

« Les gens sont d’accord avec le verrouillage parce qu’ils comprennent pourquoi, donc la couronne ne se propage pas dans notre petit pays, mais les gens espèrent que cela ne durera pas longtemps parce que la plupart des gens dépendent des cultures que nous cultivons à notre les plantations et les gens doivent y aller. »

Malgré l’optimisme, l’expérience d’ailleurs dans la pandémie, en particulier avec la prévalence actuelle de la variante omicron à propagation rapide, suggère que les Tonga sont confrontées à une bataille difficile pour tenter de contenir l’épidémie, a déclaré l’épidémiologiste indonésien Dicky Budiman à l’Associated Press.

Selon Our World in Data, quelque 61% des Tongiens sont entièrement vaccinés, mais comme le pays n’a encore connu aucune infection, il n’y aura pas d’immunité naturelle et il n’est pas clair si les vaccins ont été administrés il y a suffisamment longtemps pour qu’ils puissent maintenant être moins efficace, a déclaré Budiman.

L’expérience mondiale a été que lorsque le virus frappe ces pays, le nombre d’hospitalisations est très élevé, a-t-il dit, recommandant que le gouvernement commence immédiatement à offrir des rappels et des vaccinations ouvertes aux jeunes enfants.

« Si nous courons avec ce virus, nous ne gagnerons pas », a-t-il déclaré dans une interview depuis l’Australie. « Nous devons donc avancer en protégeant les plus vulnérables. »

Le cas d’octobre du missionnaire avec COVID-19 a déclenché une vague de vaccinations, et 1 000 personnes se sont déjà présentées pour une première dose après la détection de l’épidémie actuelle, a déclaré Kalaniuvalu.

Cela commence déjà à se voir aux Îles Salomon, qui ont signalé leur première épidémie communautaire le 19 janvier. Avec seulement 11 % de sa population entièrement vaccinée, le virus s’est propagé rapidement, la Croix-Rouge signalant que moins de deux semaines plus tard , il y a maintenant plus de 780 cas enregistrés et cinq décès liés au COVID-19.

Ailleurs, les Fidji – toujours sous le choc des dommages causés par le cyclone Cody début janvier – luttent contre un pic continu de cas, alimenté par l’omicron, et des cas ont été signalés pour la première fois à Kiribati, Samoa et Palau.

Palau a presque toute sa population entièrement vaccinée, tandis que Fidji en a 68% et Samoa 62%, mais Kiribati n’est qu’à 33%.

La clé pour s’assurer que les hôpitaux ne sont pas submergés est de s’assurer que plus de gens se font vacciner, a déclaré Budiman.

« Ces pays qui choisissent d’avoir cette stratégie sans COVID, ils sont très vulnérables », a-t-il déclaré.

Kalaniuvalu a déclaré que certaines personnes avaient remis en question la décision de laisser les navires transportant de l’aide aux Tonga, mais la plupart estimaient qu’il était nécessaire d’aider à surmonter les conséquences du volcan et du tsunami, et que les insulaires n’avaient plus qu’à faire de leur mieux pour minimiser l’impact. de l’éclosion.

« Pour être honnête avec vous, nous avons été l’un des pays les plus chanceux du monde pendant près de trois ans, maintenant c’est enfin ici aux Tonga », a-t-il déclaré.

« Nous, les Tonga, savions que tôt ou tard le coronavirus viendrait aux Tonga parce que le corona est là pour rester. »

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Perry a rapporté de Wellington, Nouvelle-Zélande.