Lorsque des hélicoptères transportant une cinquantaine de commandos américains ont percuté le sol en Syrie une heure après minuit, les pillards ont affronté une maison pleine d’extrémistes et d’enfants.

Le confort de bébé était à l’intérieur – un lapin en peluche, une balançoire en plastique bleu, un berceau. Il en était de même pour l’attirail de la violence – comme la bombe qu’Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi aurait utilisée, selon les responsables américains, pour se faire exploser, sa famille et peut-être d’autres personnes à proximité immédiate.

Il s’agissait d’un raid audacieux dans un bastion extrémiste du nord-ouest de la Syrie, des mois de travaux et exécuté en sachant que des enfants pourraient mourir ainsi que le chef de l’EI pourchassé si les occupants du bâtiment ne sortaient pas lorsqu’ils avaient la possibilité de partir.

L’attentat-suicide apparent est survenu avant ou au début d’une fusillade de deux heures jeudi. Les premiers intervenants ont déclaré que 13 personnes étaient mortes, dont six enfants. Aucun commando américain n’a été blessé, ont indiqué des responsables militaires.

Le président Joe Biden, qui a ordonné le raid, a déclaré que le monde était débarrassé d’un homme qu’il a décrit comme le moteur du « génocide du peuple yézidi dans le nord-ouest de l’Irak en 2014 », lorsque des massacres ont anéanti des villages, des milliers de femmes et de jeunes filles. ont été vendus comme esclaves et le viol a été utilisé comme arme de guerre.

« Grâce à la bravoure de nos troupes, cet horrible chef terroriste n’est plus », a déclaré Biden.

LA PRÉPARATION

Après des mois de planification, les services de renseignement américains ont d’abord dû localiser les allées et venues d’al-Qurayshi et comprendre ses mouvements – ou leur absence. Ils ont conclu qu’il quittait rarement, voire jamais, les quartiers du troisième étage de sa famille, sauf pour se baigner sur le toit du bâtiment.

Anticipant qu’al-Qurayshi pourrait bien choisir la mort par auto-détonation s’il était acculé par les forces américaines, les responsables américains ont commandé une étude technique à distance du bâtiment de trois étages en parpaings pour voir s’il s’effondrerait dans cet événement et tuerait. tout le monde à l’intérieur.

Ils ont conclu qu’une partie suffisante du bâtiment était susceptible de survivre à une telle explosion pour épargner ceux qui ne l’entouraient pas.

Ils ont construit un modèle de table de la maison et l’ont installé en décembre dans la salle de situation, le poste de commandement et de communication ultra-sécurisé de la Maison Blanche où les présidents et leurs aides à la sécurité nationale gèrent les crises.

Le deuxième étage de la maison syrienne, également blanche, était occupé par un chef de rang inférieur de l’État islamique et sa famille. Le rez-de-chaussée, en partie un sous-sol, abritait une famille sans lien avec l’État islamique et ignorant la présence ou l’importance d’al-Qurayshi, ont déclaré des responsables américains.

Biden a été informé pour la première fois en profondeur il y a plus d’un mois par des commandants opérationnels après que les forces américaines étaient convaincues qu’elles trouveraient al-Qurayshi – également connu sous le nom de Haji Abdullah – là où elles l’ont fait.

L’État islamique, qui contrôlait autrefois la majeure partie du territoire irakien et certaines parties de la Syrie, a tenté de se régénérer et a organisé son opération la plus ambitieuse depuis des années lorsqu’il a saisi une prison dans le nord-est de la Syrie le mois dernier détenant au moins 3 000 détenus de l’EI.

Malgré tous ses efforts avec la Russie alors qu’elle rassemble ses forces pour une éventuelle nouvelle invasion de l’Ukraine, Biden ne pouvait pas se permettre de détourner les yeux de l’Etat islamique.

Mardi matin, il a rencontré le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, dans le bureau ovale et a donné le feu vert. Mercredi soir à Washington, Biden était dans la salle de situation, surveillant un flux en direct de la mission au fur et à mesure qu’elle se déroulait.

LA MISSION

Dans son camp de réfugiés près du raid, Jamil el-Deddo a entendu des avions et une explosion déchirant la nuit et a d’abord pensé qu’il pourrait s’agir des fameuses bombes-barils « qui nous étaient larguées ». Les forces du président Bashar Assad ont utilisé les barils remplis d’explosifs contre des opposants pendant le conflit syrien, infligeant des morts et des blessés sans discrimination.

« Les premiers instants ont été terrifiants », a déclaré el-Deddo à AP. « Personne ne savait ce qui se passait. »

Les États-Unis ont lancé le raid depuis une base non identifiée dans la région après avoir « déconflit » la mission avec « une série d’entités ». C’est du jargon pour donner à certaines autres forces ou intérêts militaires dans la région – peut-être la Russie – un avis d’une opération américaine en cours.

Au départ, les occupants de l’immeuble ont reçu l’ordre de sortir.

« Si vous ne partez pas, nous avons des ordres », pouvait-on entendre dire par haut-parleur un homme parlant un dialecte irakien. « Nous allons tirer des missiles vers la maison. Il y a des drones au-dessus de nos têtes. »

Dix personnes ont quitté le bâtiment, a déclaré le porte-parole du Pentagone, John Kirby, un homme et une femme du premier étage et huit enfants en tout du premier et du deuxième.

Peu de temps après, l’explosion a détruit une grande partie du troisième étage et a fait exploser des corps hors de la maison, dont al-Qurayshi. Le général Frank McKenzie, chef du Commandement central américain, a déclaré que l’explosion était plus massive que celle à laquelle on pourrait s’attendre d’un gilet suicide.

Depuis le deuxième étage, le lieutenant barricadé de l’Etat islamique, que les responsables n’ont pas identifié, et une femme supposée être sa femme ont échangé des coups de feu soutenus avec les commandos, ont déclaré des responsables américains. Tous deux sont morts dans la fusillade, ont déclaré des responsables américains, et un enfant avec eux a également été retrouvé mort, a déclaré McKenzie.

Les forces d’opérations spéciales menant la mission ont également été menacées à l’extérieur du bâtiment.

Alors que les commandos nettoyaient le deuxième étage, un certain nombre de combattants étrangers liés à al-Qaïda en Syrie « ont commencé à manœuvrer avec des armes vers les forces américaines » sur les lieux, a déclaré McKenzie. Des tirs d’un hélicoptère américain ont tué au moins deux d’entre eux, a-t-il dit.

Un autre hélicoptère a développé un dysfonctionnement important, a déclaré McKenzie. Après l’avoir fait atterrir en toute sécurité, loin de la scène, les Américains l’ont truqué pour exploser, puis l’ont frappé avec des munitions depuis les airs pour être doublement sûrs qu' »aucun équipement sensible ne resterait en Syrie ».

Des vidéos diffusées par le groupe d’opposition syrien Défense civile syrienne, également connu sous le nom de Casques blancs, montrent un ambulancier précipitant une petite fille de la maison dans une ambulance. Une photo d’une fille a circulé sur les réseaux sociaux plus tard montrant une fille qui semblait avoir environ cinq ans avec du sang sur le visage.

Lorsque les commandos sont partis en toute sécurité, Biden a prononcé « Que Dieu bénisse nos troupes », selon un responsable américain qui a informé la presse sous couvert d’anonymat. Biden a été tenu au courant de leur long vol hors de Syrie pendant la nuit par Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale.

CONSÉQUENCES

Dans les images par la suite, du sang pouvait être vu sur les murs et le sol dans ce qui reste de la structure. Une chambre détruite avait un berceau en bois et la poupée lapin en peluche. Sur un mur endommagé, la balançoire pour bébé était toujours accrochée.

Dans le brouillard qui a suivi la guerre, il n’y a pas eu de compte rendu immédiat des États-Unis sur le nombre d’enfants morts en tout et comment. La Maison Blanche a attribué la mort de trois des enfants à l’explosion d’al-Qurayshi tandis que le Pentagone a parlé de deux, laissant tous deux inexpliqués, pour l’instant, combien auraient pu être tués dans la fusillade.

Biden a déclaré que les forces américaines avaient choisi un raid commando plus risqué au lieu d’une attaque aérienne afin de minimiser les pertes civiles.

Pourtant, les États-Unis ont lancé l’opération en sachant que le chef de l’Etat islamique pourrait répondre en tuant des personnes innocentes autour de lui ainsi que lui-même. McKenzie a déclaré que les États-Unis « comme toujours » chercheront à savoir si des innocents ont été tués par leurs forces.

——

Baldor, Miller et Woodward ont rapporté de Washington ; Alsayed d’Atmeh, Syrie. Les rédacteurs d’Associated Press Zeina Karam à Beyrouth, Qassim Abdul-Zahra à Bagdad et Eric Tucker, Chris Megerian, Ellen Knickmeyer à Washington ont contribué au reportage.