Un groupe humanitaire européen a déclaré mercredi que son navire de secours aux migrants se dirigeait vers l’île française de Corse dans l’espoir que la France offre à ses 234 passagers un port sûr, après que l’Italie a fait marche arrière et autorisé les migrants de trois autres navires de secours à débarquer sur le sol italien.

La France n’a toujours pas offert publiquement un port sûr à l’Ocean Viking, mais le porte-parole Francesco Creazzo du groupe SOS Méditerranée a déclaré que le navire battant pavillon norvégien espérait qu’elle finirait par le faire.

Le premier ministre italien, Giorgia Meloni, a pris les devants et a publié mardi soir une déclaration remerciant la France d’avoir accueilli l’Ocean Viking, ce qui a suscité une critique publique de la manœuvre apparente de l’Italie sur la radio publique française mercredi.

Le porte-parole du gouvernement français Olivier Veran a déclaré à la radio France Info que l’Ocean Viking « a vocation à être accueilli en Italie » puisqu’il se trouvait dans les eaux territoriales italiennes et a déclaré que le refus de l’Italie de permettre aux passagers de débarquer était « inacceptable. »

L’Italie étant le premier bénéficiaire du système de solidarité financière de l’Union européenne, il a exigé que « l’Italie joue son rôle et respecte ses engagements européens. »

Mardi en fin de journée, les derniers passagers de trois autres navires humanitaires que l’Italie avait initialement refusé d’accueillir avaient débarqué dans les ports italiens. Le dernier était le Humanity 1, exploité par le groupe SOS Humanité, qui a débarqué ses 35 passagers dans le port sicilien de Catane.

Il n’y a pas eu d’explication immédiate à la volte-face de l’Italie, mais les experts juridiques et les groupes humanitaires ont noté qu’en vertu du droit maritime, toutes les personnes trouvées en mer en détresse ont le droit d’accéder au port sûr le plus proche où elles peuvent ensuite demander l’asile.

Le nouveau gouvernement de droite dure du premier ministre Giorgia Meloni n’avait initialement autorisé que les migrants jugés « vulnérables » à débarquer, et avait l’intention de renvoyer le reste des passagers en mer. Mais les deux navires amarrés à Catane – l’Humanity 1 et le Geo Berents – ont refusé de quitter le port.

Le ministre de l’Intérieur, Matteo Piantedosi, avait adopté des mesures indiquant que le pays du pavillon de chaque navire de bienfaisance était responsable de la sécurité du port, et non l’Italie. Les associations caritatives, cependant, ont déclaré que cette mesure violait manifestement le droit maritime et certaines d’entre elles ont entamé une action en justice contre le gouvernement.

« Nous sommes soulagés que les gens puissent descendre à terre et que toutes les personnes sauvées de la détresse en mer se soient enfin vu attribuer un lieu sûr, comme l’exige le droit maritime », a déclaré Till Rummenhohl, de SOS Humanité, qui est responsable des opérations du navire pour le Humanity 1. « Cependant, nous sommes consternés par le mépris flagrant de la loi et des droits de l’homme par les autorités italiennes. »

Meloni a défié la ligne dure de l’Italie. Dans la déclaration annonçant prématurément la décision française d’ouvrir son port à l’Ocean Viking, elle a déclaré qu’il était important de « poursuivre cette ligne de collaboration européenne avec les pays les plus exposés pour trouver une solution partagée. »

L’urgence en matière d’immigration est une question européenne et doit être traitée comme telle, dans le plein respect des droits de l’homme et du principe de légalité », a-t-elle déclaré.

Sylvie Corbet a contribué depuis Paris.