Lorsque Vasanthi Baby, 82 ans, a failli trébucher en descendant les escaliers de sa maison dans l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde, elle a décidé, avec son mari de 84 ans, V. Baby, de déménager dans un centre de vie assistée.

Le couple fait partie d’un nombre croissant de personnes dans le seul État vieillissant de l’Inde qui emménagent dans des établissements spécialisés. Ils sont satisfaits des soins qu’ils reçoivent : un accès 24 heures sur 24 à des infirmières, la compagnie rassurante de leur propre génération et des repas sains et réguliers.

« Il y a un sentiment de sécurité que nous ne pouvons obtenir qu’ici », a déclaré V. Baby. « Nous ne pouvons pas obtenir cela à la maison. »

Comme des millions d’autres dans la région, Baby, un professeur de mathématiques à la retraite, a dépensé toutes ses économies pour construire une maison à plusieurs chambres sur deux étages. Il était destiné à durer des générations : leur fils Sony était censé avoir et faire grandir sa famille ici, mais il a émigré aux Émirats arabes unis pour le travail et une meilleure qualité de vie.

Au cours des 60 dernières années, le pourcentage de personnes âgées de 60 ans et plus au Kerala est passé de 5,1 % à 16,5 %, la proportion la plus élevée de tous les États indiens. Cela fait du Kerala une valeur aberrante dans un pays à la population en croissance rapide, qui sera bientôt le plus peuplé du monde avec 1,4 milliard d’habitants. L’Inde a une main-d’œuvre en plein essor et une population jeune, mais les barrières linguistiques, les menaces climatiques, les dispositions fédérales minimales et le désir croissant des jeunes comme Sony de vivre ailleurs placent les personnes âgées de l’État dans une position précaire.

La population du pays a plus que quadruplé depuis son indépendance de la domination coloniale il y a 75 ans. Mais la plus grande démocratie du monde reste, à bien des égards, deux pays : un lieu à la fois urbain et rural, moderne et préindustriel, opulent et appauvri. Pour les personnes âgées, l’endroit où elles se situent sur le fossé détermine la façon dont elles vivront leurs années d’automne.

À seulement 20 kilomètres (12 miles) du centre de vie assistée, dans le quartier Mattancherry de la capitale financière du Kerala, Kochi, Zainaba Ali, 65 ans, vit dans une petite pièce avec un toit en amiante dans un coin de la maison de sa fille.

Ali a passé la majeure partie de sa jeunesse à travailler dans les pays du Moyen-Orient en tant que femme de ménage, mais a peu d’économies à montrer pour cela. Après avoir développé de l’arthrite et une multitude d’autres problèmes de santé la rendant incapable de travailler, elle est retournée en Inde.

« Je reçois une petite pension du gouvernement mais cela ne m’est pas parvenu depuis des mois. Je survis grâce à la bonne volonté de mes enfants », a déclaré Ali. Sa fille ne travaille pas et son fils est journalier. « Même acheter des médicaments est devenu difficile maintenant. »

En Inde, les personnes de plus de 60 ans ont droit à une pension d’État d’environ 1 600 roupies (20 dollars) par mois, généralement insuffisante pour les besoins de base. Cela signifie que de nombreuses personnes âgées dépendent de leurs enfants si elles ne sont plus en mesure de travailler et n’ont pas suffisamment d’économies. Au Kerala, où il y a plus de 4,2 millions de personnes âgées, cela peut être difficile pour les finances des familles.

Les inondations et les vagues de chaleur, toutes deux aggravées par le changement climatique d’origine humaine, ajoutent à la vulnérabilité des personnes âgées du Kerala, a déclaré Anjal Prakash, directeur de recherche à l’Indian School of Business.

Kochi en particulier a subi le plus gros des dégâts. Une inondation désastreuse en 2018 a coulé de grandes parties de la ville. Les mois d’été deviennent de plus en plus chauds et plus longs et les pluies deviennent plus irrégulières et concentrées.

« Pendant la mousson, nous devons tenir des parapluies ouverts à l’intérieur de la maison », a déclaré Ali, montrant des seaux conservés dans différents coins de la maison. « L’été est devenu absolument insupportable. A cause du soleil brûlant, nous allons souvent au bord de la mer chercher un peu d’ombre. Ici, le ventilateur ne tourne même pas correctement. »

Prakash a déclaré que les mesures spécifiques pour s’occuper des personnes âgées qui ont leurs propres besoins et vulnérabilités constituent un « point noir » de la politique climatique.

« Comprendre les besoins spécifiques des personnes âgées est la première étape pour les protéger. ΓǪ Les gens ne sont pas formés pour secourir les personnes âgées et les enfants », a-t-il déclaré.

Le mouvement des jeunes loin de l’État signifie également moins de personnes pour s’occuper de leurs parents plus âgés.

Poonam Muttreja, directeur exécutif de la Population Foundation of India, basée à New Delhi, a souligné un flux constant d’émigration depuis le Kerala depuis au moins 50 ans. Dans les années 1960 et 1970, « il y a eu une énorme migration vers le Moyen-Orient, l’Afrique de l’Est ». Beaucoup sont allés dans d’autres pays en tant qu’enseignants ou infirmières, une tendance qui s’est poursuivie plus récemment, maintenant aussi en Europe et en Amérique du Nord, a-t-elle déclaré.

Le vieillissement de la population, combiné à la migration des jeunes générations, signifie qu’il y aura 35 personnes de plus de 60 ans dans l’État pour 100 personnes en âge de travailler d’ici 2030, selon le gouvernement du Kerala. Cela signifie que des établissements de soins plus spécialisés seraient nécessaires, avec suffisamment de travailleurs pour les doter en personnel.

« Obtenir des employés qualifiés est un grand défi aujourd’hui et faire venir des gens d’autres États ne fonctionne pas toujours à cause des barrières linguistiques », a déclaré Alex Joseph, administrateur délégué de Signature Homes, le centre de vie assistée où résident les bébés. Joseph a ajouté qu’il est également difficile de recruter du personnel à l’intérieur du Kerala, car la plupart d’entre eux aspirent à migrer à l’étranger pour travailler.

« Le Kerala envoie probablement plus d’infirmières dans le reste du monde que dans toute autre région de l’Inde ou d’ailleurs. Il est extrêmement difficile de les amener à rester ici et à travailler ici pendant de longues périodes », a-t-il déclaré.

La démographie unique de l’État en Inde est due à la baisse de la fécondité et à l’augmentation de l’espérance de vie en raison des politiques à l’échelle de l’État. Depuis la création de l’État en 1956, le Kerala a donné la priorité au bien-être social et a investi massivement dans la santé publique et l’éducation.

Cela a porté ses fruits : le taux d’alphabétisation du Kerala est de 93 % contre 75 % en Inde. C’est aussi le seul État indien à avoir un taux de mortalité maternelle inférieur à un pour 100 000 naissances vivantes.

Dans d’autres régions de l’Inde, en particulier dans les régions les plus pauvres du nord, les États ont une population plus importante, des niveaux de corruption plus élevés et d’autres facteurs qui les font accuser un retard en matière de santé et d’éducation, a déclaré Muttreja.

Mais comme le Kerala, « les États du sud de l’Inde ont des taux de fécondité plus faibles parce qu’ils ont investi dans l’alphabétisation, les infrastructures de santé et la planification familiale », a déclaré Muttreja. Elle a estimé que des États comme le sud du Tamil Nadu pourraient également voir des tendances similaires au Kerala à long et moyen terme.

Bien que ce soit une bonne nouvelle pour la plupart des jeunes actifs, cela peut être difficile pour les générations plus âgées.

Malgré son attitude joyeuse, Baby admet que son fils lui manque mais convient qu’il y a une meilleure vie à avoir ailleurs.

« Je ne peux pas lui demander de rester ici », a-t-il déclaré.

NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une série en cours explorant ce que cela signifie pour les 1,4 milliard d’habitants de l’Inde de vivre dans ce qui sera bientôt le pays le plus peuplé du monde.