Un système de tempête géant et tourbillonnant qui a traversé le sud a provoqué jeudi une tornade qui a déchiqueté les murs des maisons, renversé les toits et déraciné les arbres à Selma, en Alabama, une ville gravée dans l’histoire du mouvement des droits civiques.

Des immeubles en briques se sont effondrés, des voitures étaient couchées et des poteaux de signalisation jonchaient le centre-ville. Des panaches de fumée épaisse et noire s’élevaient au-dessus de la ville à cause d’un incendie qui brûlait. On ne savait pas immédiatement si la tempête avait provoqué l’incendie.

À quelques pâtés de maisons du célèbre pont Edmund Pettus de la ville, symbole durable du mouvement pour le droit de vote, des bâtiments ont été effondrés par la tempête et des arbres ont bloqué les routes.

Le maire de Selma, James Perkins, a déclaré qu’aucun décès n’avait été signalé pour le moment, mais les premiers intervenants continuent d’évaluer les dégâts.

« Des gens ont été blessés, mais aucun mort », a déclaré Perkins. « Nous avons beaucoup de lignes électriques tombées. Il y a beaucoup de danger dans les rues. »

Un couvre-feu municipal est mis en place, a ajouté le maire.

La « grande et extrêmement dangereuse tornade » a causé des dégâts en traversant la ville historique, a déclaré le National Weather Service. Il y a eu des rapports confirmés de dommages aux arbres et aux structures à Selma et des rapports de dommages dans d’autres comtés, a indiqué l’agence.

Il y a des dégâts « partout dans Selma », a déclaré l’ancien sénateur Hank Sanders.

« Une tornade a définitivement endommagé Selma. En fait, elle a frappé notre maison, mais pas de plein fouet. Elle a soufflé les fenêtres de la chambre et du salon. Il pleut à travers le toit de la cuisine », a déclaré Sanders.

Selma, une ville d’environ 18 000 habitants, se trouve à environ 80 kilomètres à l’ouest de la capitale de l’Alabama, Montgomery.

Selma était un point d’éclair du mouvement des droits civiques. Des soldats de l’État de l’Alabama ont violemment attaqué des Noirs qui défendaient le droit de vote alors qu’ils traversaient le pont Edmund Pettus le 7 mars 1965. Parmi les personnes battues par des agents des forces de l’ordre se trouvait John Lewis, dont le crâne a été fracturé. Il a poursuivi une longue et distinguée carrière en tant que membre du Congrès américain.

Après le passage de la tornade, Krishun Moore est sortie de chez elle au son des pleurs et des cris des enfants. Elle et sa mère ont encouragé les enfants à continuer de crier jusqu’à ce qu’ils les trouvent tous les deux sur le toit d’un appartement endommagé. Elle a estimé que les enfants avaient environ un et quatre ans. Les deux vont bien, a-t-elle déclaré via Facebook Messenger.

Malesha McVay a conduit parallèlement à la tornade avec sa famille. Elle a dit qu’il s’était éloigné de moins d’un mile de chez elle avant de tourner soudainement.

« Nous nous sommes arrêtés et nous avons prié. Nous l’avons suivi et avons prié », a-t-elle déclaré. « C’était une chose à 100% de Dieu qu’il a tourné juste avant qu’il ne frappe ma maison. »

Elle a pris une vidéo de la tornade géante, qui devenait noire alors qu’elle emportait maison après maison.

« Il frapperait une maison et de la fumée noire tourbillonnerait », a-t-elle déclaré. « C’était très terrifiant. »

Le service météorologique avait émis une urgence de tornade pour plusieurs comtés juste au nord de la capitale de Montgomery alors que le même système de tempête se déplaçait vers l’est. « Il s’agit d’une situation potentiellement mortelle. Mettez-vous immédiatement à l’abri », a déclaré le service météorologique à propos de la tornade signalée.

Plusieurs avertissements de tornade ont été émis jeudi en Alabama, au Mississippi et au Tennessee alors que le système de tempête se déplaçait dans la région.

Plus de 50 000 clients étaient sans électricité en Alabama, selon PowerOutage.us, qui suit les pannes à l’échelle nationale.

En Géorgie, plus de 100 000 clients étaient sans électricité juste avant le coucher du soleil jeudi alors que le système de tempête s’est frayé un chemin à travers un niveau de comtés juste au sud d’Atlanta, selon PowerOutage.us.

La tempête a frappé Griffin, au sud d’Atlanta, avec des vents endommageant une zone commerciale, ont rapporté les médias locaux. Un magasin Hobby Lobby a partiellement perdu son toit et au moins une voiture a été retournée dans le parking d’un Walmart voisin.

Des dommages ont également été signalés à l’ouest du centre-ville d’Atlanta dans les comtés de Douglas et de Cobb, le gouvernement du comté de Cobb ayant publié un rapport de dommages montrant un mur de parpaings effondré dans un entrepôt de la banlieue d’Austell.

Dans le Kentucky, le service météorologique national de Louisville a confirmé qu’une tornade EF-1 a frappé le comté de Mercer et a déclaré que des équipages surveillaient les dégâts dans une poignée d’autres comtés. Il y a eu des rapports d’arbres abattus, de pannes de courant et d’autres dommages dispersés causés par des tempêtes qui ont traversé l’État.

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les écrivains d’Associated Press Alina Hartounian à Phoenix, Arizona; Jeff Amy à Atlanta; Rebecca Reynolds à Louisville, Kentucky ; et le photographe Butch Dill à Selma, Alabama, ont contribué à ce rapport.