Lewis Hamilton, motivé par son absence, se lance dans la course au 8e titre de champion de F1.
Lewis Hamilton a pris près de deux mois pour se remettre émotionnellement de la finale controversée de la Formule 1 qui lui a coûté un huitième titre de champion. Le pilote Mercedes a insisté vendredi sur le fait qu’il n’a jamais envisagé de quitter la F1 en signe de protestation.
Une fois qu’il a accepté les résultats, Hamilton a mis la débâcle derrière lui et a commencé à se préparer pour la saison à venir.
« Des moments comme celui-ci peuvent définir des carrières, je refuse de laisser cela définir la mienne », a déclaré Hamilton depuis le siège de l’équipe Mercedes à Brackley, en Angleterre.
Hamilton a dominé le Grand Prix d’Abu Dhabi en décembre et était à cinq tours de briser l’égalité avec Michael Schumacher pour le plus grand nombre de titres dans l’histoire de la F1. Mais un accident de Nicholas Latifi a provoqué un avertissement et déclenché une série d’événements frénétiques qui ont modifié l’arrivée.
Le directeur de course Michael Masi a changé d’avis au moment de décider de la façon de conclure la course et Max Verstappen, qui avait fait un ravitaillement en pneus neufs, a été aligné en deuxième position derrière Hamilton avec tout le trafic de doublage supprimé entre les prétendants au titre lors d’un redémarrage avec un tour restant. Hamilton, chaussé de vieux pneus, avait peu de chances de défendre Verstappen, qui a dépassé le pilote britannique pour remporter son premier titre mondial.
La FIA a annoncé jeudi des changements radicaux dans ses procédures de contrôle de la course et a retiré Masi du poste de directeur de course après un examen approfondi de la finale de la saison.
Mercedes a accepté les résultats de l’examen et Hamilton a déclaré qu’il est prêt pour une nouvelle course au livre des records. Hamilton a dit qu’il ne prend pas de problème avec Verstappen et a été en contact pour offrir « mon plein soutien » à Latifi, qui a reçu des menaces de mort après la finale.
« Je n’ai aucune rancune envers qui que ce soit, je ne pense jamais que ce soit une bonne chose à porter sur soi », a-t-il déclaré. « Je suis allé de l’avant. Je ne m’attarde pas sur le passé. Je me sens centré et entièrement concentré. Je n’ai rien sur les épaules qui me retienne cette année.
« Si vous pensez que ce que vous avez vu à la fin de l’année dernière était mon meilleur, attendez de voir cette année. »
Hamilton a remporté trois courses consécutives pour égaler Verstappen au classement avant le match décisif à Abu Dhabi. Il a dominé la course et a mené 51 des 58 tours ; Verstappen n’a mené que le dernier tour pour remporter le titre.
Hamilton n’a donné qu’une brève interview après être descendu de sa voiture, mais il est apparu choqué sur le podium alors que Verstappen et Red Bull célébraient. Il n’a pas participé à la conférence de presse obligatoire après la course, a boycotté le gala de fin de saison et n’a fait qu’une seule apparition publique, trois jours après la course, lorsque Hamilton a reçu son titre de chevalier au château de Windsor.
Le retrait d’Hamilton de la scène publique n’a guère contribué à faire taire les spéculations selon lesquelles il était si mécontent qu’il envisageait de quitter la F1 après 103 victoires en 15 saisons. Il a finalement refait surface au début du mois avec un message sur les réseaux sociaux, puis a participé vendredi au lancement par Mercedes de sa voiture pour la saison à venir.
Hamilton a répondu aux questions pendant environ 20 minutes vendredi et a déclaré qu’il avait passé le temps après Abu Dhabi avec toute sa famille – un rare moment où ils étaient tous réunis au même endroit – car il a « juste débranché. Il s’est déconnecté. Il a dit qu’il s’est concentré sur la présence de ses proches et n’a pas regardé la course en replay, ne ressentant aucune envie de revenir sur l’événement.
Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a déclaré qu’il n’a « jamais été inquiet » qu’Hamilton prenne sa retraite.
« Nous savions qu’il avait besoin de prendre le temps de réfléchir aux choses et notamment de comprendre comment il reviendrait dans le bon état d’esprit », a déclaré Wolff. « Je pense que ce qu’il a fait était absolument juste de se retirer du microcosme de la Formule 1 et de se mettre de côté. Il est revenu dans un excellent état d’esprit. Il est positif, il est déterminé et il, encore une fois, l’adversité qui lui a été jetée dessus va le rendre plus fort. C’est le mode attaque. »
Hamilton a eu 37 ans le mois dernier et sera associé à son compatriote George Russell cette saison, ce dernier étant passé de Williams à Mercedes. Il a déclaré qu’il était plus déterminé que jamais à se battre pour un autre titre.
« Je pense qu’à la fin des saisons, la question est de savoir si vous êtes prêt à consacrer le temps, les efforts, qu’il faut pour être un champion du monde », a déclaré Hamilton. « Voulez-vous sacrifier du temps ? Croyez-vous que vous pouvez continuer à frapper plus haut que le poids que vous frappez ?
« C’est un processus mental normal pour moi, mais bien sûr, celui-ci a été aggravé par un facteur important et je pense qu’en fin de compte, un sport que j’ai aimé toute ma vie, il y a un moment où j’ai perdu un peu de foi dans le système. Mais je suis généralement quelqu’un de très déterminé. Je me concentre pour être le meilleur possible et revenir plus fort. »