La NFL accorde 550 000 dollars à une start-up montréalaise pour travailler sur son projet de casque de football plus sûr.
MONTRÉAL — Alors qu’elle n’avait aucune expertise en matière de casques de football il y a seulement deux ans, une start-up montréalaise, KOLLIDE, vient de marquer un grand coup en obtenant une subvention de 550 000 $ de la National Football League (NFL) pour faire avancer la conception d’un nouveau casque qui, espère-t-elle, contribuera à réduire le risque de commotions cérébrales pendant les matchs.
« Oui, c’est super excitant. Nous sommes fiers de cet esprit d’entrepreneuriat collaboratif que nous avons au Québec », a déclaré Franck Le Navéaux, coordonnateur de la recherche de KOLLIDE, qui a ajouté que le prix est d’autant plus gratifiant qu’ils étaient en concurrence avec d’autres entreprises qui avaient une expérience de la fabrication.
Ajoutez à cela le défi de travailler sur leurs conceptions et leurs contributions de manière indépendante et de ne se rencontrer que virtuellement pendant 10 mois d’affilée pendant une pandémie.
En plus d’avoir eu la ténacité de former une start-up de 12 membres à partir de quatre autres start-up plus petites – qui se sont réunies à la dernière minute pour former KOLLIDE – il y a beaucoup à savourer de ce premier succès.
Toutes les soumissions à la NHL ont été jugées par un panel comprenant d’anciens joueurs de la NFL et des experts en ingénierie, biomécanique, neurologie et commerce du sport.
Outre KOLLIDE qui a débuté son projet en 2019, deux entreprises américaines — l’une basée à Denver, dans le Colorado, l’autre à Détroit, dans le Michigan — ont également été sélectionnées pour recevoir un financement après avoir concouru au NFL Helmet Challenge, doté de 3 millions de dollars.
« Ce sont nos concurrents mais nous partageons tous le même objectif et c’est génial de voir que ce défi, cette large innovation va se traduire sur le terrain », a déclaré Le Naveaux.
Les nouveaux casques en compétition ont été jugés sur leur capacité à réduire la gravité des impacts, entre autres critères.
La ligue canadienne de football (CFL) a déclaré à CTV News qu’elle était au courant de cette initiative et qu’elle soutenait le développement de nouveaux casques et équipements.
« Si les divers organismes de réglementation approuvent leur utilisation dans le football, la ligue examinera la possibilité de les mettre à la disposition de ses joueurs « , a écrit Lucas Barrett, directeur des communications et des affaires publiques de la LCF.
Le prototype KOLLIDE comprend une doublure de casque faite de coussinets imprimés en 3D qui ressemblent à de la mousse, mais qui ont une « architecture », une structure particulière, a expliqué M. Le Naveaux, qui a une expérience dans l’industrie des dispositifs médicaux.
Le revêtement serait adapté sur mesure à la tête du joueur, les coussinets imprimés en 3D étant tissés ensemble pour former « un filet », ce qui permettrait théoriquement au porteur de supporter « 18 impacts différents dans différentes directions », a-t-il expliqué.
L’idée est que le revêtement souple absorbe l’énergie de l’impact, à la place du crâne du footballeur, « limitant à la fois les accélérations linéaires et rotationnelles transmises à la tête », selon un communiqué de la start-up.
Le membre de l’équipe KOLLIDE a déclaré qu’étant donné que leur conception n’est pas officiellement approuvée, ils ne peuvent pas encore se porter garants de son efficacité pour réduire le nombre de blessures à la tête subies par les joueurs pendant les matchs de football professionnel.
Cependant, il a déclaré que leur prototype « a surpassé les casques actuels sur le marché », selon les tests en laboratoire que la NHL et ses partenaires effectuent chaque année pour évaluer et classer les casques sur le marché.
Ce succès en termes de performances a également été enregistré par d’autres concurrents.
« Les soumissions du NFL Helmet Challenge ont atteint une amélioration de 13 % par rapport au casque le plus performant actuellement porté dans la NFL », a déclaré la ligue dans un communiqué publié lundi.
Il semble que cela puisse être de bon augure pour l’avenir des améliorations de la prévention des commotions cérébrales dans la NFL, car la ligue a également déclaré que ce taux d’amélioration est « plus de quatre fois supérieur à ce qui est généralement observé chaque année dans les nouvelles conceptions de casque. »
Avec leurs coffres de financement remplis, l’équipe KOLLIDE veut pousser sa preuve de concept encore plus loin pour mettre leur start-up montréalaise sur la carte, mais aussi pour essayer d’aider d’autres types d’athlètes.
« Je suis un ancien boxeur, donc je peux parler des problèmes de compétition », a déclaré Le Naveaux.
« Ce que nous avons vraiment démontré avec notre technologie des casques, a-t-il ajouté, c’est qu’ils peuvent également appliquer leurs idées à d’autres sports qui nécessitent un niveau avancé de protection contre les lésions cérébrales traumatiques.