L’Europe se dirige vers Jupiter pour explorer ses lunes
Un vaisseau spatial européen s’est envolé vendredi dans une quête d’une décennie pour explorer Jupiter et trois de ses lunes glacées qui auraient pu enterrer les océans.
Le voyage a commencé par un décollage matinal parfait de la fusée européenne Ariane depuis la Guyane française sur la côte sud-américaine. Mais il y a eu quelques minutes tendues plus tard alors que les contrôleurs attendaient les signaux du vaisseau spatial.
Lorsque le contact a finalement été confirmé près d’une heure après le début du vol, le contrôle de mission en Allemagne a déclaré « Le vaisseau spatial est vivant! »
« C’est un moment de fierté pour l’Europe », a noté Josef Aschbacher, directeur général de l’agence spatiale. « Je suis juste soulagé et tellement heureux. »
Il faudra huit ans à l’explorateur robotique, surnommé Juice, pour atteindre Jupiter, où il explorera non seulement la plus grande planète du système solaire, mais aussi Europe, Callisto et Ganymède. On pense que les trois lunes incrustées de glace abritent des océans souterrains, où la vie marine pourrait exister.
Ensuite, dans peut-être l’exploit le plus impressionnant de tous, Juice tentera de se mettre en orbite autour de Ganymède : aucun vaisseau spatial n’a jamais tourné autour d’une lune autre que la nôtre.
Avec autant de lunes, – au dernier décompte 95 – les astronomes considèrent Jupiter comme un mini système solaire à part entière, avec des missions comme Juice attendues depuis longtemps.
« Nous n’allons pas détecter la vie avec Juice », a souligné le scientifique du projet, Olivier Witasse.
Mais en apprendre davantage sur les lunes et leurs mers potentielles rapprochera les scientifiques de la réponse à la question de la vie ailleurs. « Ce sera vraiment l’aspect le plus intéressant de la mission », a déclaré Witasse.
Juice emprunte une route longue et détournée vers Jupiter, couvrant 4 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres)
Il plongera à moins de 125 milles (200 kilomètres) de Callisto et à 250 milles (400 kilomètres) d’Europe et de Ganymède, effectuant 35 survols tout en faisant le tour de Jupiter. Ensuite, il freinera pour mettre en orbite Ganymède, la cible principale de la mission de 1,6 milliard d’euros (près de 1,8 milliard de dollars).
Ganymède n’est pas seulement la plus grande lune du système solaire – elle surpasse Mercure – mais possède son propre champ magnétique avec des aurores éblouissantes aux pôles.
Encore plus attrayant, on pense qu’il y a un océan souterrain contenant plus d’eau que la Terre. Idem pour Europa et ses geysers signalés, et Callisto fortement cratérisé, une destination potentielle pour les humains compte tenu de sa distance par rapport aux ceintures de radiation débilitantes de Jupiter, selon Scott Sheppard de la Carnegie Institution, qui n’est pas impliqué dans la mission Juice.
« Les mondes océaniques de notre système solaire sont les plus susceptibles d’avoir une vie possible, donc ces grandes lunes de Jupiter sont des candidats de choix pour la recherche », a déclaré Sheppard, un chasseur de lune qui a aidé à en découvrir plus de 100 dans le système solaire externe.
Le vaisseau spatial, de la taille d’un petit bus, n’atteindra pas Jupiter avant 2031, s’appuyant sur des survols assistés par gravité de la Terre et de notre lune, ainsi que de Vénus.
« Ces choses prennent du temps – et elles changent notre monde », a déclaré le directeur général de la Planetary Society, Bill Nye. Le groupe de défense de l’espace basé en Californie a organisé une soirée de surveillance virtuelle pour le lancement.
Le roi Philippe et le prince Gabriel de Belgique, ainsi que deux astronautes – le français Thomas Pesquet et l’allemand Matthias Maurer – figuraient parmi les spectateurs en Guyane française. La tentative de lancement de jeudi a été annulée par la menace de la foudre.
Juice – abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer – passera trois ans à bourdonner Callisto, Europa et Ganymède. Le vaisseau spatial tentera d’entrer en orbite autour de Ganymède à la fin de 2034, faisant le tour de la lune pendant près d’un an avant que les contrôleurs de vol ne l’envoient s’écraser en 2035, plus tard s’il reste suffisamment de carburant.
Europa est particulièrement attrayante pour les scientifiques à la recherche de signes de vie au-delà de la Terre. Cependant, Juice limitera au minimum ses rencontres avec Europe en raison du rayonnement intense qui s’y trouve si près de Jupiter.
Les composants électroniques sensibles de Juice sont enfermés dans du plomb pour les protéger contre les radiations. Le vaisseau spatial de 14 000 livres (6 350 kilogrammes) est également enveloppé de couvertures thermiques – les températures près de Jupiter oscillent autour de moins 380 degrés Fahrenheit (moins 230 degrés Celsius). Et ses panneaux solaires s’étendent sur 88 pieds (27 mètres) d’un bout à l’autre pour absorber autant de soleil que loin du soleil.
À la fin de l’année prochaine, la NASA enverra un vaisseau spatial encore plus blindé à Jupiter, le tant attendu Europa Clipper, qui battra Juice to Jupiter de plus d’un an car il sera lancé sur la fusée la plus puissante de SpaceX. Les deux vaisseaux spatiaux feront équipe pour étudier Europe comme jamais auparavant.
La NASA a longtemps dominé l’exploration de Jupiter, en commençant par les survols dans les années 1970 par les jumeaux Pioneers puis Voyagers. Un seul vaisseau spatial continue de fredonner à Jupiter : Juno de la NASA, qui vient d’enregistrer sa 50e orbite depuis 2016.
L’Europe a fourni neuf des instruments scientifiques de Juice, la NASA n’en fournissant qu’un seul.
Si Juice confirme des océans souterrains propices à la vie passée ou présente, Witasse a déclaré que la prochaine étape consistera à envoyer des foreuses pour pénétrer les croûtes glacées et peut-être même un sous-marin.
« Nous devons être créatifs », a-t-il déclaré. « On peut toujours penser que c’est de la science-fiction, mais parfois la science-fiction peut rejoindre la réalité. »
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