Le télescope spatial James Webb a fait un pas de géant dans sa mission visant à percer les mystères de l’univers.

Le premier observatoire spatial au monde a franchi avec succès un certain nombre d’étapes cruciales pour l’alignement de ses 18 segments de miroir en or. Cette étape étant franchie, l’équipe du télescope s’attend à ce que l’observatoire dépasse les objectifs qu’il était censé atteindre.

Webb sera en mesure de scruter l’atmosphère des exoplanètes et d’observer certaines des premières galaxies créées après le début de l’univers en les observant à travers la lumière infrarouge, invisible pour l’œil humain.

Le 11 mars, Webb a terminé la « mise en phase fine », une étape critique qui permet de s’assurer que les capacités optiques de Webb fonctionnent comme elles le devraient. Au cours des tests, l’équipe n’a rencontré aucun problème et a déterminé que Webb pouvait observer la lumière d’objets éloignés et l’envoyer aux instruments scientifiques de l’observatoire.

Pour le test, Webb s’est concentré sur une étoile appelée 2MASS J17554042+6551277. Un filtre rouge a été utilisé pour montrer le contraste. Les capacités d’observation de Webb sont si sensibles que des galaxies et des étoiles individuelles peuvent également être vues derrière l’étoile sur l’image.

« Les images sont focalisées ensemble aussi finement que les lois de la physique le permettent », a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope Webb à l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore. « Mais alors que nous faisions la mise au point sur ces étoiles brillantes, nous ne pouvions pas nous empêcher de voir le reste de l’univers se mettre au point derrière elles, de voir les étoiles et les galaxies plus lointaines qui apparaissent. »

Alors que les premières images haute résolution du cosmos recueillies par Webb ne sont pas attendues avant la fin du mois de juin, les nouvelles images de test publiées par la NASA mercredi montrent que Webb peut utiliser les segments individuels de son miroir comme un miroir géant de 21 pieds et 4 pouces (6,5 mètres) et capturer la lumière d’une seule étoile.

« Les images d’ingénierie que nous avons vues aujourd’hui sont aussi nettes et précises que les images que Hubble peut prendre, mais à une longueur d’onde de la lumière qui est totalement invisible pour les humains, de sorte que l’univers invisible devient très, très net « , a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Le miroir est si grand qu’il a dû être plié pour entrer dans la fusée lors de son lancement le 25 décembre. Après avoir atteint une orbite à un million de kilomètres de la Terre en janvier, Webb a commencé le processus minutieux de dépliage et d’alignement de son miroir.

« Il y a plus de 20 ans, l’équipe du Webb a entrepris de construire le télescope le plus puissant que quelqu’un ait jamais mis dans l’espace et a proposé une conception optique audacieuse pour atteindre des objectifs scientifiques exigeants », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA à Washington. « Aujourd’hui, nous pouvons dire que cette conception va tenir ses promesses ».

Bien que le processus soit en cours, l’équipe est encouragée de voir Webb fonctionner encore mieux que prévu. Maintenant que l’étape de mise en phase fine est terminée, la caméra proche infrarouge, qui sert d’imageur principal du télescope, est alignée sur le miroir.

Webb a également capturé un nouveau « selfie » à l’aide d’un objectif destiné à capturer des images des segments du miroir. Le selfie montre l’alignement des segments du miroir alors qu’ils capturent la lumière des étoiles à l’unisson.

L’achèvement du phasage fin, et de toutes les étapes critiques qui l’ont précédé, apporte également un soupir de soulagement à l’équipe.

« Toutes les nuits blanches que j’ai passées et les inquiétudes que j’ai eues, elles sont toutes derrière nous maintenant », a déclaré Zurbuchen. « Il y a encore une montagne à gravir, mais nous sommes en haut de cette montagne maintenant. »

Au cours des deux prochains mois, l’équipe terminera les dernières étapes du processus d’alignement et s’assurera que tous les instruments scientifiques sont calibrés.

« Nous sommes exactement là où nous pensions être à ce stade, environ trois mois après le lancement, et cela nous permet d’être sur la bonne voie pour terminer le reste de la mise en service dans les six mois suivant le lancement et de passer à la science dès cet été », a déclaré Perrin.

Une fois que Webb sera pleinement opérationnel, il « entrera dans une année très exigeante d’opérations scientifiques », a déclaré Rigby.