Les Témoins de Jéhovah fuient la Russie et l’Ukraine pour adorer sans crainte
Au cours des cinq dernières années, des centaines de Témoins de Jéhovah ont fait l’objet de raids, d’arrestations et de poursuites en Russie. Beaucoup d’autres ont fui, dont un couple, Dmitrii et Nellia Antsybor, qui se sont envolés pour le Mexique l’année dernière, ont traversé la frontière américaine pour demander l’asile et espèrent maintenant se construire une nouvelle vie dans l’État de Washington.
Après être entré aux États-Unis, le couple a été séparé et envoyé dans différents centres de détention pour immigrants. Nellia en Arizona, Dmitrii en Californie. Près de trois mois se sont écoulés avant qu’ils ne se réunissent fin février.
Pourtant, malgré cette épreuve et la disparition de sa sœur jumelle et de sa mère restées en Russie, Nellia accueille sa liberté retrouvée à Federal Way, une banlieue de Seattle.
« C’est bien de ne pas avoir peur de se réunir avec nos frères et sœurs même si c’est via Zoom », a-t-elle déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur. « J’ai un sentiment d’aisance maintenant. »
Une nouvelle source d’inquiétude : l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Je suis très inquiet de ce qui se passe avec mes frères et sœurs dans ce pays », a déclaré Dmitrii. « Nous prions pour eux. »
Environ 5 000 Témoins d’Ukraine sont partis chercher protection dans d’autres pays, a déclaré Jarrod Lopes, porte-parole des Témoins de Jéhovah basé aux États-Unis.
Pour les Témoins en Russie – Lopes estime qu’il y en a environ 170 000 – il y a eu de l’anxiété depuis que la Cour suprême du pays a déclaré la dénomination chrétienne un groupe extrémiste en 2017.
Des centaines ont été arrêtés et emprisonnés. Leurs maisons et leurs lieux de culte, connus sous le nom de Salles du Royaume, ont été perquisitionnés et le siège national saisi. La traduction moderne de la Bible en russe par les Témoins a été interdite ainsi que ses magazines diffusés dans le monde entier, Awake et Watchtower.
Nellia a déclaré qu’elle et Dmitrii étaient depuis longtemps sur le radar des autorités des villes où ils vivaient. Ils ont décidé de fuir, a-t-elle dit, après que sa mère a appelé en octobre et a déclaré que la police avait un mandat d’arrêt contre eux.
« Être témoin de Jéhovah en Russie, c’est être constamment en danger juridique, constamment dans la crainte d’une atteinte à votre vie privée, de la confiscation de vos biens ou, dans de nombreux cas, d’être enfermé », a déclaré Jason Morton, analyste politique à la Commission des États-Unis sur la liberté religieuse internationale, une agence fédérale bipartite qui suit les violations de la liberté religieuse dans le monde.
L’année dernière, il y a eu 105 verdicts de culpabilité contre des Témoins en Russie, selon la commission. Les peines maximales qui leur sont infligées sont passées de six à huit ans
Le gouvernement russe n’a jamais donné de justification détaillée de la répression.
« Je ne pense pas qu’il y ait une personne raisonnable qui puisse prouver que les Témoins sont fondamentalement des extrémistes », a déclaré Emily Baran, professeur d’histoire à la Middle Tennessee State University. Elle a étudié les communautés de témoins soviétiques et post-soviétiques.
C’est une étiquette que même le président russe Vladimir Poutine a qualifiée de « complètement absurde » lorsqu’il a été interrogé à ce sujet en 2018.
« Les Témoins de Jéhovah sont chrétiens aussi, donc je ne comprends pas très bien pourquoi (ils) les persécutent », a-t-il déclaré.
Bien que les Témoins soient chrétiens, ils sont guidés par des croyances et des pratiques particulières, notamment le refus des transfusions sanguines, l’abstinence de voter, l’objection de conscience au service militaire et l’évitement de participer aux cérémonies et jours fériés nationaux. Avant la pandémie, les Témoins faisaient du porte-à-porte du prosélytisme, un élément clé de leur foi.
Outre la Russie, les Témoins sont persécutés dans plusieurs anciennes républiques soviétiques, dont le Turkménistan, le Kazakhstan et le Tadjikistan. Un cas notable est l’emprisonnement d’un citoyen tadjik de 70 ans, Shamil Khakimov, qui a été condamné à sept ans de prison en 2019.
En Érythrée, où la conscription militaire est obligatoire, plusieurs Témoins sont emprisonnés. En Corée du Sud, où la plupart des jeunes hommes doivent accomplir leur service militaire, les Témoins étaient régulièrement emprisonnés pour avoir refusé jusqu’à ce qu’une décision de justice de 2018 confirme leur droit à l’objection de conscience.
Les Témoins « semblent vraiment ébouriffer les plumes de vos gouvernements à l’esprit plus autoritaire qui exigent une base de participation à l’État », a déclaré Morton. « Le fait qu’ils veuillent rester séparés de certaines des fonctions typiques de célébration de l’État ou de participation à certains rituels d’État les met sur le radar. »
La récente répression n’est pas la première subie par les Témoins en Russie. Pendant l’ère soviétique, ils ont été déportés vers des régions reculées de la Sibérie. Elles ont souvent été victimes de discrimination dans l’emploi et ont perdu la garde de leurs enfants.
« Ils n’ont pas fait le genre d’aspects performatifs de faire partie de la vie soviétique », a déclaré Baran.
Les origines américaines de la dénomination ont placé les Témoins sous surveillance pendant la guerre froide, a déclaré Baran. « Parce qu’ils faisaient partie d’un groupe religieux international, l’Union soviétique pensait que c’était la preuve d’une conspiration capitaliste plus large. »
Nellia et Dmitrii ont décidé de fuir la Russie après des semaines passées à jouer à cache-cache avec des policiers et à déguiser leurs apparences pour déjouer les caméras de sécurité.
« Nous pensions qu’ils finiraient par nous trouver », a déclaré Dmitrii.
Ils sont partis sur un vol aller simple de Moscou à la station balnéaire de Cancun, au Mexique. Après un bref séjour, ils se sont envolés pour la ville frontalière de Mexicali en décembre, puis ont contacté des agents frontaliers américains pour demander l’asile.
Pendant sa détention aux États-Unis, le couple a célébré son 12e anniversaire et Nellia a poursuivi sa tradition d’écrire des poèmes d’amour pour marquer l’occasion.
« Je supplie Dieu que ce temps passe vite et que des temps meilleurs soient à venir », a-t-elle écrit. « Ma bien-aimée, attends-moi, attends-moi, et ne sois pas trop triste pour moi. »
Dmitrii a déclaré qu’il avait étudié le droit fiscal en Russie, mais qu’il espère maintenant obtenir un permis de chauffeur de camion – s’il peut éviter les longs trajets qui l’éloigneraient de sa femme. Nellia ne sait pas quel travail elle pourrait exercer.
Les Antsybors font partie des nombreux Témoins – probablement plusieurs milliers, selon Lopes – qui ont fui la Russie depuis le début de la répression en 2017. Beaucoup ont trouvé refuge dans d’autres pays européens.
Evgeniy Kandaurov a fui la Russie avec sa femme en août 2021 et s’est réinstallé en Allemagne. Il a déclaré que leur domicile avait été perquisitionné par des policiers en février 2021 avec un officier de l’agence de renseignement interne donnant des ordres à distance.
Les agents ont pris la garde des sacs contenant leurs effets personnels, y compris toutes les photos de mariage sauf une.
Kandaurov, dont le père était communiste, s’est intéressé aux Témoins de Jéhovah après deux ans de service militaire. Il a été baptisé en 1994 et est devenu un « pionnier spécial », censé consacrer au moins 130 heures par mois au travail du ministère.
Il a voyagé à travers la Russie pour défendre les droits des Témoins à évangéliser et à adorer pacifiquement, aidant souvent ceux qui avaient des démêlés avec la police.
« C’était en fait ma forme de service préférée : défendre nos droits devant les tribunaux », a-t-il déclaré dans une interview depuis sa nouvelle maison à Wiesbaden, une ville à l’ouest de Francfort.
Kandaurov a déclaré avoir été interrogé pendant plusieurs heures à plusieurs reprises.
« Nous ne pouvions pas dormir : chaque coup à la porte, chaque pas lourd dans le couloir, cela nous privait de sommeil, c’était énervant », a-t-il déclaré.
L’été dernier, lui et sa femme ont quitté la Russie – traversant la Moldavie et l’Ukraine, puis s’envolant pour l’Allemagne. Leurs modestes biens comprenaient leur seule photo de mariage survivante.
Il passe maintenant une grande partie de son temps à écrire à ceux qui restent et à adorer Zoom avec ses nouveaux amis, reconnaissant de pratiquer sa foi librement.
« Je n’ai pas besoin de chuchoter, » dit-il.