KYIV, UKRAINE – Les troupes russes ont rendu le contrôle de la centrale nucléaire de Tchernobyl aux Ukrainiens et ont quitté le site fortement contaminé tôt vendredi, plus d’un mois après l’avoir repris, ont déclaré les autorités ukrainiennes, alors que les combats faisaient rage à la périphérie de Kiev et autres fronts.

La compagnie d’électricité publique ukrainienne, Energoatom, a déclaré que le retrait de Tchernobyl est survenu après que les soldats ont reçu des « doses importantes » de radiations en creusant des tranchées dans la forêt dans la zone d’exclusion autour de l’usine fermée. Mais il n’y avait aucune confirmation indépendante de cela.

Le retrait a eu lieu au milieu d’indications croissantes selon lesquelles le Kremlin utilise les discussions sur la désescalade en Ukraine comme couverture tout en se regroupant, en réapprovisionnant ses forces et en les redéployant pour une offensive renforcée dans l’est du pays.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que les retraits russes du nord et du centre du pays n’étaient qu’une tactique militaire et que les forces se préparaient pour de nouvelles attaques puissantes dans le sud-est.

« Nous connaissons leurs intentions », a déclaré Zelenskyy dans son discours vidéo nocturne à la nation. « Nous savons qu’ils s’éloignent des zones où nous les avons frappés pour se concentrer sur d’autres zones très importantes où cela peut être difficile pour nous. »

« Il y aura des batailles à venir », a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, un convoi de bus s’est dirigé vers Marioupol dans le cadre d’une autre tentative d’évacuation des habitants de la ville portuaire assiégée après que l’armée russe eut accepté un cessez-le-feu limité dans la région. Mais les forces russes ont bloqué 45 des bus et seules 631 personnes ont pu sortir de la ville en voiture privée, selon le gouvernement ukrainien.

Douze camions ukrainiens ont pu livrer des fournitures humanitaires à Marioupol, mais ils ont tous été saisis par les troupes russes, a déclaré jeudi soir la vice-première ministre Iryna Vereshchuk.

Une nouvelle série de pourparlers était prévue vendredi, cinq semaines après le début de la guerre qui a fait des milliers de morts et chassé 4 millions d’Ukrainiens du pays.

L’Agence internationale de l’énergie atomique a déclaré avoir été informée par l’Ukraine que les forces russes présentes sur le site de la pire catastrophe nucléaire au monde en avaient transféré le contrôle par écrit aux Ukrainiens.

Les dernières troupes russes ont quitté l’usine de Tchernobyl tôt vendredi, a indiqué l’agence gouvernementale ukrainienne responsable de la zone d’exclusion.

Energoatom n’a donné aucun détail sur l’état des soldats qui, selon elle, ont été exposés aux radiations et n’a pas précisé combien ont été touchés. Il n’y a pas eu de commentaire immédiat du Kremlin et l’AIEA a déclaré qu’elle n’avait pas été en mesure de confirmer les informations selon lesquelles les troupes russes auraient reçu de fortes doses. Il a dit qu’il cherchait plus d’informations.

Les forces russes ont saisi le site de Tchernobyl au début de l’invasion du 24 février, faisant craindre qu’elles ne causent des dommages ou des perturbations susceptibles de propager les radiations. La main-d’œuvre sur le site supervise le stockage en toute sécurité des barres de combustible usé et des ruines en béton du réacteur qui a explosé en 1986.

Edwin Lyman, un expert nucléaire de l’Union of Concerned Scientists, basée aux États-Unis, a déclaré qu’il « semble peu probable » qu’un grand nombre de soldats développent une grave maladie des radiations, mais il était impossible de le savoir avec certitude sans plus de détails.

Il a déclaré que des matériaux contaminés avaient probablement été enterrés ou recouverts d’une nouvelle couche arable lors du nettoyage de Tchernobyl, et que certains soldats avaient peut-être été exposés à un « point chaud » de radiations en creusant. D’autres ont peut-être supposé qu’ils étaient également à risque, a-t-il déclaré.

Au début de cette semaine, les Russes ont déclaré qu’ils réduiraient considérablement les opérations militaires dans les zones autour de Kiev et de la ville septentrionale de Tchernihiv afin d’accroître la confiance entre les deux parties et de faciliter les négociations.

Mais dans la banlieue de Kiev, le gouverneur régional Oleksandr Palviuk a déclaré jeudi sur les réseaux sociaux que les forces russes avaient bombardé Irpin et Makariv et qu’il y avait eu des batailles autour de Hostomel. Pavliuk a déclaré qu’il y avait des contre-attaques ukrainiennes et des retraits russes autour de la banlieue de Brovary à l’est.

Tchernihiv a également été attaqué. Au moins une personne a été tuée et quatre ont été blessées dans le bombardement russe d’un convoi humanitaire d’autobus envoyé à Tchernihiv pour évacuer les habitants coupés de nourriture, d’eau et d’autres approvisionnements, a déclaré la commissaire ukrainienne aux droits de l’homme Lyudmyla Denisova.

L’Ukraine a également signalé des barrages d’artillerie russe dans et autour de la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que les renseignements indiquent que la Russie ne réduit pas ses opérations militaires en Ukraine, mais tente plutôt de se regrouper, de réapprovisionner ses forces et de renforcer son offensive dans le Donbass.

« La Russie a menti à plusieurs reprises sur ses intentions », a déclaré Stoltenberg. Dans le même temps, a-t-il dit, la pression est maintenue sur Kiev et d’autres villes, et « nous pouvons nous attendre à des actions offensives supplémentaires apportant encore plus de souffrances ».

Le Donbass est la région industrielle à prédominance russophone où les séparatistes soutenus par Moscou combattent les forces ukrainiennes depuis 2014. Ces derniers jours, le Kremlin, dans un changement apparent de ses objectifs de guerre, a déclaré que son « objectif principal » était désormais prendre le contrôle du Donbass, qui comprend les régions de Donetsk et Louhansk, y compris Marioupol.

Le principal chef rebelle de Donetsk, Denis Pushilin, a donné l’ordre de mettre en place un gouvernement municipal rival pour Marioupol, selon les agences de presse d’État russes, en signe de l’intention russe de détenir et d’administrer la ville.

La Croix-Rouge, quant à elle, a déclaré que ses équipes se dirigeaient vers Marioupol avec des fournitures médicales et d’autres secours et espéraient faire sortir les civils de la ville assiégée, le site de certaines des pires souffrances de la guerre.

Des dizaines de milliers de personnes ont réussi à sortir de Marioupol au cours des dernières semaines par le biais de couloirs humanitaires, réduisant sa population d’un avant-guerre de 430 000 à environ 100 000 la semaine dernière, mais d’autres efforts pour soulager la ville ont été contrecarrés par la Russie continue attaques.

La vice-première ministre ukrainienne Iryna Vereshchuk a déclaré que 45 bus seraient envoyés pour récupérer les civils de la ville encerclée et bombardée, où la nourriture, l’eau, les médicaments et le carburant s’épuisaient.

« Il est extrêmement important que cette opération ait lieu », a déclaré la Croix-Rouge dans un communiqué. « La vie de dizaines de milliers de personnes à Marioupol en dépend. »

Alors que les pourparlers devaient reprendre entre l’Ukraine et la Russie par vidéo, il semblait peu probable que les deux parties résoudraient le conflit de si tôt.

Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que les conditions n’étaient pas encore « mûres » pour un cessez-le-feu et qu’il n’était pas prêt pour une réunion avec Zelensky jusqu’à ce que les négociateurs fassent plus de travail, a déclaré le Premier ministre italien Mario Draghi après une conversation téléphonique avec le dirigeant russe.

Dans d’autres développements, les services d’urgence ukrainiens ont déclaré que le nombre de morts était passé à 20 lors d’une frappe de missiles russes mardi sur un bâtiment de l’administration gouvernementale dans la ville méridionale de Mykolaïv.

Alors que les responsables occidentaux recherchent des indices sur ce que pourrait être la prochaine action de la Russie, un haut responsable du renseignement britannique a déclaré que des soldats russes démoralisés en Ukraine refusaient d’exécuter les ordres et sabotaient leur équipement et avaient accidentellement abattu leur propre avion.

Dans un discours en Australie, Jeremy Fleming, chef de l’agence d’espionnage électronique GCHQ, a déclaré que Poutine avait apparemment « massivement mal évalué » l’invasion.

Le Pentagone a rapporté jeudi qu’une première demi-douzaine de livraisons d’armes et d’autres aides à la sécurité des États-Unis avaient atteint l’Ukraine dans le cadre d’un programme d’aide de 800 millions de dollars approuvé par le président Joe Biden ce mois-ci.

Les cargaisons comprenaient des armes antichars Javelin, des systèmes de missiles antiaériens Stinger, des gilets pare-balles, des fournitures médicales et d’autres matériels, a déclaré le porte-parole du Pentagone, John Kirby.

Les responsables du renseignement américain ont conclu que Poutine était mal informé par ses conseillers sur la gravité de la guerre parce qu’ils avaient peur de lui dire la vérité.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que les États-Unis avaient tort et que « ni le Département d’État ni le Pentagone ne possèdent les véritables informations sur ce qui se passe au Kremlin ».

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Karmanau a rapporté de Lviv, en Ukraine. Les journalistes d’Associated Press du monde entier ont contribué à ce rapport.