Les ours noirs deviennent rouges : nouvelle étude
Malgré ce que leur nom peut laisser supposer, les ours noirs américains peuvent porter des pelages de différentes couleurs : brun, blond, gris, blanc et même cannelle.
Au cours des 9 000 dernières années, la couleur de certains ours noirs américains a lentement commencé à changer pour prendre une teinte rouge, selon des chercheurs. Les facteurs génétiques et évolutifs à l’origine de ce changement étaient jusqu’à présent inconnus.
Dans une étude publiée dans la revue à comité de lecture Current Biology, des chercheurs des États-Unis et du Canada affirment avoir identifié la mutation génétique – similaire à celle qui cause l’albinisme chez l’homme – qui est probablement à l’origine de la coloration rouge, ou cannelle, des ours noirs américains.
En échantillonnant l’ADN de 151 ours noirs américains (Ursus americanus) à travers les États-Unis et le Canada, les chercheurs ont identifié une mutation connue sous le nom de R153C dans un gène appelé tyrosinase-related protein 1 (TYRP1) qui semble être à l’origine du changement de couleur de la fourrure de certains ours, la transformant en une teinte rouge.
Selon l’étude, c’est il y a 9 360 ans qu’est apparue la variante cannelle, qui présente un avantage adaptatif en aidant les ours à se thermoréguler dans les climats plus chauds et plus secs ou à se camoufler en ours brun (Ursus arctos) lorsque les deux espèces se trouvent dans la même zone géographique.
Bien que la variante soit similaire à celle de l’albinisme oculocutané de type 3 (OCA3), qui est une variante connue pour causer des cheveux et une peau plus clairs chez les humains, et dans certains cas une mauvaise vue, les ours de l’étude n’ont montré aucun signe de problèmes de vision.
Les chercheurs ont constaté que les ours noirs vivant dans les régions occidentales comme le Nevada, l’Arizona et l’Idaho étaient plus susceptibles de porter ce pelage rouge que noir, alors qu’il y a un faible nombre d’ours noirs rouges dans l’est de l’Amérique du Nord.
On s’est demandé si la thermorégulation, un mécanisme qui aide les mammifères à réguler leur température corporelle, était un facteur dans le développement de ce gène de changement de couleur.
Les chercheurs ont également cherché à savoir si ce changement était lié à la compétition avec d’autres ours de couleur cannelle comme les grizzlis bruns.
Bien que les chercheurs aient testé ces deux facteurs, aucun n’a été fortement soutenu comme moteur du changement.