Les experts de l’espace suivent une partie de fusée russe qui devrait faire une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre dans les prochaines 24 heures.

La fusée lourde Angara-A5 a été lancée depuis le port spatial de Plesetsk, dans la région d’Arkhangelsk, au nord-ouest de la Russie, le lundi 27 décembre. Le lancement visait à tester un nouvel étage supérieur de la fusée, connu sous le nom de booster Persei, selon l’agence de presse étatique TAS.

Le commandement spatial américain a confirmé dans un communiqué qu’il « connaît et suit l’emplacement du corps de la fusée Angara A5/PERSEY dans l’espace. En ce moment, le 18e escadron de contrôle spatial évalue le point d’entrée dans l’atmosphère terrestre à environ 2054 UTC (13 h 54 MST) au-dessus de l’océan Pacifique Sud ». C’est à 15h54 ET.

« Cependant, des facteurs tels que les conditions atmosphériques et l’angle exact de l’objet lorsqu’il entre dans l’atmosphère peuvent modifier le lieu de rentrée. Si le point de rentrée change, l’USSPACECOM fournira une mise à jour. »

La plupart des débris spatiaux se consument lors de leur rentrée dans l’atmosphère terrestre, mais il est possible que des parties plus grandes puissent causer des dommages si elles atterrissent dans des régions habitées.

« On peut dire sans risque de se tromper que dans les prochaines 24 heures, il sera en bas, mais où, personne ne peut le dire, parce que dans une fenêtre de plusieurs heures, il fera plusieurs révolutions autour du globe », Holger Krag, le chef du bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne, a déclaré à CNN plus tôt mercredi matin.

La partie de la fusée russe se déplaçait à une vitesse de 7,5 kilomètres par seconde, et sa latitude de rentrée dans l’atmosphère devait se situer entre 63 degrés au nord et au sud de l’équateur, a précisé M. Krag.

NIVEAU DE RISQUE

Bien qu’il soit très peu probable qu’il cause des dommages ou blesse quelqu’un, « le risque est réel et ne peut être ignoré », a-t-il déclaré.

En mai 2021, la NASA a critiqué la Chine pour son incapacité à « respecter les normes de responsabilité » après que les débris d’une fusée hors de contrôle utilisée pour lancer la station spatiale chinoise aient plongé dans l’océan Indien.

La partie de la fusée russe serait plus petite que les débris chinois, pesant environ 4 tonnes sans carburant, contre environ 20 tonnes pour la fusée chinoise Longue Marche 5B, a déclaré Krag.

La fusée Longue Marche chinoise était l’un des plus gros objets de mémoire récente à frapper la Terre après être tombé de son orbite, après un incident de 2018 dans lequel un morceau d’un laboratoire spatial chinois s’est brisé au-dessus de l’océan Pacifique et la rentrée en 2020 d’une autre fusée Longue Marche 5B.

Le booster Persei mesurait environ 10 mètres de long, contre 32 mètres pour la fusée chinoise Long March 5B, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Centre d’astrophysique – Harvard & ; Smithsonian. Bien qu’elle pèse moins lourd, elle transporte environ 16 tonnes de propergol à bord, a-t-il ajouté.

La « masse totale est à peu près la même que celle de l’étage chinois, mais la majeure partie est probablement liquide et se consumera dans l’atmosphère, de sorte que le risque pour le sol est nettement moindre. Je pense », a déclaré McDowell par e-mail.

INTENTIONS ORIGINALES

Il a ajouté que l’étage de la fusée russe n’était pas destiné à rentrer dans l’atmosphère terrestre de cette manière.

« Il était destiné à se retrouver sur une orbite où il resterait pendant plusieurs milliers d’années. La fusée n’a pas réussi à redémarrer. La rentrée de l’étage chinois était par DESIGN, ils l’ont délibérément laissé sur une orbite basse. »

Plus tôt dans la matinée de mercredi, McDowell a déclaré que l’étage de la fusée rentrerait entre 13 heures et 17 heures ET mercredi.

L’agence spatiale russe Roscosmos a déclaré à CNN que le lancement était opéré par le ministère russe de la Défense, qui n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire par e-mail.

La meilleure pratique internationale pour les pièces de fusées ou les vaisseaux spatiaux en fin de vie est généralement de faire une rentrée contrôlée et de retomber sur Terre dans une zone inhabitée, généralement une partie éloignée de l’océan Pacifique, a déclaré Krag.

Krag a ajouté qu’en moyenne, 100 à 200 tonnes de débris spatiaux rentrent chaque année dans l’atmosphère terrestre de manière incontrôlée. Une seule personne est connue pour avoir été touchée par un débris spatial : une femme nommée Lottie Williams, au Texas, en 1997. Elle a survécu pour raconter l’histoire.