Un équipage de trois hommes en provenance d’Italie doit embarquer jeudi à bord d’un avion-fusée de passagers exploité par Virgin Galactic, l’entreprise du milliardaire britannique Richard Branson fondée en 2004, pour le premier vol commercial de la société aux confins de l’espace.

Les deux officiers de l’armée de l’air italienne et un ingénieur aérospatial du Conseil national de la recherche d’Italie devaient rejoindre leur instructeur Virgin Galactic et les deux pilotes de l’avion spatial lors d’un trajet suborbital les emmenant à environ 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.

Le vol, surnommé Galactic 01, intervient deux ans après que Branson lui-même a accompagné cinq autres membres du personnel de Virgin Galactic Holdings Inc. pour le premier vol spatial d’essai en équipage complet de son avion-fusée, VSS Unity.

À l’époque, les responsables de Virgin Galactic ont déclaré qu’ils prévoyaient de commencer des opérations commerciales régulières en 2022 après des vols d’essai supplémentaires. Mais l’achèvement de la campagne d’essais a pris plus de temps que prévu après que les régulateurs fédéraux ont immobilisé l’avion-fusée pendant 11 semaines alors que la société faisait l’objet d’une enquête pour avoir dévié de son espace aérien assigné lors de l’ascension lors du vol de juillet 2021. Un dernier vol d’essai en équipage vers l’espace a été effectué avec succès mais avec moins de fanfare il y a cinq semaines.

Virgin Galactic est l’une des rares entreprises privées, dont SpaceX et Blue Origin, qui s’adressent à de riches astronautes citoyens prêts à payer de grosses sommes d’argent pour vivre l’exaltation de la vitesse d’une fusée supersonique, de l’apesanteur et du spectacle des vols spatiaux.

La mission de l’équipe italienne en vol jeudi a cependant été présentée comme scientifique, les trois hommes prévoyant de collecter des données biométriques, de mesurer les performances cognitives et d’enregistrer comment certains liquides et solides se mélangent dans des conditions de microgravité.

MISSION DE RECHERCHE ITALIENNE

Pour le colonel de l’armée de l’air italienne Walter Villadei, le vol fait également partie de sa formation d’astronaute pour une future mission vers la Station spatiale internationale.

Le rejoindre jeudi sont deux collègues italiens – le lieutenant-colonel de l’armée de l’air Angelo Landolfi, médecin et chirurgien de l’air, et Pantaleone Carlucci, membre du conseil de recherche agissant en tant qu’ingénieur de vol et spécialiste de la charge utile.

Le quatrième siège passager est leur entraîneur Virgin Galactic, Colin Bennett, qui a obtenu ses ailes d’astronaute lors du vol de juillet 2021 avec Branson en tant qu’ingénieur principal des opérations de la société. Unity sera exploité par deux pilotes de Virgin Galactic – le lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force Michael Masucci et Nicola Pecile, qui détenaient auparavant le même grade dans l’armée de l’air italienne.

Le profil de vol de 90 minutes de jeudi devrait suivre la séquence de vol d’Unity il y a deux ans et de nouveau en mai.

L’avion spatial d’un blanc étincelant devait décoller de Spaceport America, une installation appartenant à l’État près de la ville de Truth of Consequences au Nouveau-Mexique, attachée au dessous de son avion porteur à double fuselage, VMS Eve, du nom de la défunte mère de Branson.

Atteignant son point de lancement à haute altitude à environ 50 000 pieds (9,5 miles / 15,24 km), Unity doit être libéré du vaisseau-mère et tomber lorsque la fusée de l’avion spatial est allumée, envoyant le véhicule filer droit vers le haut à une vitesse supersonique jusqu’à l’obscurité de espace environ 50-55 miles (80-89 km) de haut.

Au sommet de sa montée, la fusée s’arrête et l’équipage expérimente quelques minutes de quasi-apesanteur avant que l’avion spatial ne passe en mode de rentrée pour commencer une descente en plané vers une piste de retour au spatioport.

Si tout se passe bien, Unity volera à nouveau début août, avec des vols mensuels par la suite, a indiqué la compagnie.

Virgin Galactic avait prévu de réserver ses 1 000 premiers clients payants, facturant environ 250 000 $ par siège, au moment de l’ouverture du service commercial. Les responsables de l’entreprise ont déclaré qu’ils envisageaient de construire à terme une flotte suffisamment importante pour accueillir 400 vols par an.

Il est essentiel de démontrer que le voyage en fusée est sans danger pour le public. Un ancien prototype de l’avion-fusée de Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant gravement un autre. Les passagers sont désormais tenus de signer une décharge avant le vol reconnaissant les risques et l’absence de réglementation gouvernementale sur le tourisme spatial.

Le droit de se vanter de ce qui est considéré comme un véritable vol spatial a également été pris en compte dans l’entreprise.

La NASA et l’US Air Force définissent toutes deux un astronaute comme toute personne ayant volé à une altitude de 50 miles (80 km) ou plus.

Le rival milliardaire Jeff Bezos, dont l’entreprise astro-touristique Blue Origin a déjà effectué plusieurs vols commerciaux de passagers, a dénigré Virgin Galactic comme étant en deçà d’une véritable expérience de vol spatial.

Contrairement à Unity, selon Bezos, la fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin dépasse la barre des 62 milles (100 km), appelée ligne Karman, établie par un organisme aéronautique international comme définissant la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace.

(Reportage de Jose Luis Gonzalez dans Truth or Consequences, Nouveau-Mexique, et Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Will Dunham)