Notre demande de sable conduit à une crise de durabilité : experts
Lorsque nous parlons d’épuisement des ressources naturelles, le sable ne semble pas être une priorité pour la plupart des gens. Après tout, il semble être une ressource naturelle en abondance dans le monde entier, sur les déserts, les fonds marins et les plages.
Mais en fait, le sable est la troisième ressource naturelle la plus exploitée au monde après l’air et l’eau, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), et les experts affirment que la gestion des ressources en sable pourrait être l’un des plus grands défis de durabilité de la 21e siècle.
Des routes et des maisons aux appareils électroniques et aux flacons en verre dans les vaccins contre les coronavirus, les utilisations du sable sont souvent inconnues et sous-estimées. Bien que le plus important pour la construction, le sable est également le composant clé des écrans d’affichage, des smartphones, du dentifrice, des cosmétiques, des panneaux solaires, du verre et même des puces électroniques. Selon un rapport du PNUE, le monde extrait plus de 40 milliards de tonnes de sable chaque année.
Selon l’Observatoire de la complexité économique (OEC), le Canada représentait 12,1 pour cent des importations totales (en volume) de sable naturel, de silice et de sables quartzeux, ce qui en fait le plus grand importateur de ressources naturelles, avec 231 millions de dollars américains de sable en 2019. Quatre-vingt-dix-huit pour cent du sable importé provient des États-Unis, le plus grand exportateur de sable.
Selon Statistique Canada, le Wisconsin est le premier État américain en ce qui concerne l’exportation de sable, de gravier, d’argile et de minéraux céramiques et réfractaires vers le Canada, suivi du Wyoming et de la Géorgie.
Mais alors que le Canada importe du sable en grande quantité, certains des plus gros consommateurs sont des pays comme la Chine, Singapour et les Émirats arabes unis. Actuellement, la Chine et l’Inde sont en tête de la construction d’infrastructures mondiales, la Chine ayant augmenté l’utilisation de béton de 540 % au cours des 20 dernières années, et avec la nouvelle initiative Belt and Road (BRI), la demande augmentera dans 70 pays. Le BRI est un énorme projet de 1 000 milliards de dollars qui a été lancé en 2014 dans le but de connecter la Chine au reste de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe via un réseau ferroviaire, routier et européen.
Alors pourquoi les chercheurs tirent-ils la sonnette d’alarme sur la consommation de sable ?
Selon un document de travail publié dans la revue en ligne Science en 2017, le sable et le gravier sont utilisés pour la construction, la remise en état des terres et les routes, ce qui en fait le groupe de matériaux le plus extrait, dépassant de loin les combustibles fossiles et la biomasse.
Une étude de synthèse réalisée par des chercheurs de l’Université McGill et de l’Université de Copenhague sur l’industrie du sable a récemment mis en lumière de graves préoccupations qui pourraient avoir un impact significatif sur l’écosystème.
Mette Bendixen, professeure adjointe à l’Université McGill et co-auteur de l’étude, a déclaré que les résultats montraient que l’industrie du sable était en conflit direct avec plus de la moitié des objectifs de développement durable des Nations Unies.
« Nous avons évalué chacun des 169 cibles dans le cadre des 17 objectifs énoncés par les objectifs de développement durable des Nations Unies et avons constaté que le sable était en conflit avec la majorité de ces objectifs », a déclaré Bendixen à CTVNews.ca dans une interview Zoom.
La demande de sable augmente mais le sable le plus désiré n’est pas durable
Bien que le sable puisse sembler être facilement disponible, tous les types de sable ne peuvent pas être utilisés pour la construction, une des principales utilisations du sable.
Les régions situées à proximité des déserts auraient apparemment de vastes dépôts de sable, mais les grains de sable du désert sont trop lisses et arrondis pour se lier à des fins de construction. Par exemple, les Émirats arabes unis ont importé pour 456 millions de dollars américains de sable, de pierre et de gravier en 2014 pour construire la Burj Khalifa de 830 mètres de haut, la plus haute tour du monde, Dubaï a importé du sable d’Australie. La tour a utilisé 330 000 mètres cubes de béton et 103 000 mètres carrés de verre, ainsi que des armatures en acier et en acier inoxydable.
Le sable du lit de la rivière est préféré pour les matériaux de construction, mais c’est là que se produisent les plus grandes conséquences environnementales et humaines locales des activités minières, selon l’étude d’examen. L’extraction d’agrégats de sable des rivières conduit à la pollution, aux inondations, à l’abaissement des niveaux d’eau, à l’eau non potable, à l’aggravation de la sécheresse et à des menaces pour les habitats naturels.
L’excavation du sable se produit principalement le long des rivières des pays à revenu faible à intermédiaire et l’élimination de ces dépôts de sable peut avoir un impact sur l’écosystème. Contributeur majeur au changement climatique et considéré comme un émetteur massif de CO2 par les climatologues, le béton est utilisé pour construire des bâtiments, des autoroutes, des ponts, des routes, etc.
On estime que, dans le monde, les humains consomment jusqu’à 50 milliards de tonnes de sable et de gravier chaque année pour la construction, la remise en état des terres et les routes, ce qui en fait le groupe de matériaux le plus extrait, dépassant de loin les combustibles fossiles et la biomasse. L’épuisement des réserves de sable existantes est catastrophique pour l’écosystème. Une des principales raisons est que le sable est extrait plus rapidement qu’il ne se reconstitue naturellement, selon le Forum économique mondial. Cela peut prendre jusqu’à 100 à 10 000 ans pour que le sable arrive à la plage.
Pour la préparation du béton, pour chaque tonne de ciment, l’industrie de la construction a besoin d’environ six à sept fois plus de tonnes de sable et de gravier. Selon le groupe de réflexion britannique Chatham House, plus de 4 milliards de tonnes de ciment sont produites et ce processus est à l’origine d’environ 8 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone (CO2).
Entre 2011 et 2013, la Chine a utilisé autant de sable pour le béton que l’ensemble des États-Unis au cours du siècle dernier. En raison d’un grand appétit pour la construction de bâtiments et d’une population croissante, la demande de sable ne fait qu’augmenter dans les pays. La demande dépassant l’offre, le commerce du sable est passé drastiquement du commerce régional au commerce mondial avec une croissance prévue de 5,5 % par an.
Peu ou pas de réglementation sur le sable a conduit à une mauvaise utilisation et à une exploitation
L’extraction de sable est responsable de 85 pour cent de l’extraction minière mondiale et est pourtant citée comme l’une des moins réglementées dans de nombreuses régions.
Selon Bendixen, dans de nombreux endroits, les réglementations concernant le sable sont quasi inexistantes. « Comme il s’agit d’un produit bon marché, les gens extraient du sable dans leurs » arrière-cours « , où les réglementations sont limitées », a déclaré Bendixen, notant qu’il y a des activités illégales dans plus de 70 pays mais qu’il est difficile de suivre tous les chiffres.
L’impact environnemental de l’extraction de sable est si grave que le lit des rivières diminue de six pieds et que certaines rivières indiennes perdent du sable à un taux de 40 % supérieur au taux de reconstitution naturel. Alors que le pays a interdit l’extraction de sable dans les rivières, cela n’a fait qu’augmenter l’exploitation illégale du sable. La disparition de 24 îles de sable indonésiennes a également été causée par de lourdes exportations de sable vers Singapour.
L’extraction de sable a dévasté le lac d’eau douce du lac Poyang en Chine. Une grande partie du béton utilisé pour construire les gratte-ciel chinois provient de ce lac. Au cours des deux dernières décennies, le lac a connu des niveaux d’eau anormalement bas pour l’irrigation et une diminution des habitats pour les oiseaux et les poissons. Singapour a créé 50 miles carrés de terres avec 500 millions de tonnes de sable importé.
Une autre préoccupation concernant cette ressource naturelle est la grande incohérence dans l’ampleur du problème et la sensibilisation du public et les solutions qui l’entourent.
Alternatives au sable
Les chercheurs disent que le monde, cependant, prend lentement conscience du problème des pénuries de sable.
Le verre recyclé, l’argile et le béton recyclé sont quelques alternatives au sable. Mais Bendixen a déclaré que jusqu’à présent, les solutions ne sont pas très viables. Elle a ajouté qu’en Afrique, la pierre concassée peut être utilisée pour fabriquer du sable, mais pour chauffer la pierre, de l’air toxique est libéré, ce qui a un impact sur la santé des travailleurs. En outre, une grande partie de ce travail est très exigeante en main-d’œuvre et est principalement laissée aux femmes et aux enfants de la famille.
Les écologistes du monde entier ont appelé leurs gouvernements à restreindre l’extraction de sable.
De nombreux pays ont intensifié cette prise de conscience et ont essayé de remplacer le sable par des matériaux plus durables. Zurich, en Suisse, utilise 98% de béton recyclé pour son bâtiment et constitue un pas vers une construction plus durable. Amsterdam s’est engagée à devenir une économie circulaire à 100 % d’ici 2050 et vise à réduire de moitié son utilisation des ressources naturelles d’ici 2030, qui comprennent les minéraux, les métaux et les combustibles fossiles.
Données manquantes
Mais une grande partie de la discussion autour du sable a été les données, qui sont non seulement obsolètes mais aussi manquantes.
Bendixen met en évidence cette frustration liée aux données.
« L’un des très gros défis que nous ne connaissons pas est la quantité de sable extraite/extraite dans le monde. Les cicatrices causées par l’extraction de sable dans les rivières sont tout simplement moins faciles à voir et à détecter sur les images satellites que celles sur terre », a-t-elle déclaré.
Bendixen suit le sable depuis cinq ans maintenant et elle a déclaré que bien qu’il y ait une prise de conscience croissante, il reste encore beaucoup à faire en matière de recherche et d’analystes.