Les opposants à la mine de lithium demandent un examen environnemental supplémentaire
Les opposants à la plus grande mine de lithium prévue aux États-Unis ont demandé jeudi à un juge fédéral du Nevada d’annuler l’approbation du projet par le gouvernement américain jusqu’à ce que des examens environnementaux supplémentaires soient effectués et que toutes les lois fédérales et d’État soient respectées.
La juge Miranda Du a déclaré après une audience de trois heures à Reno qu’elle espérait prendre une décision « dans les deux prochains mois » sur la façon de procéder dans la bataille juridique de près de deux ans concernant l’approbation par le Bureau of Land Management de la mine prévue par Lithium Nevada Corp. près de la ligne Nevada-Oregon.
Les avocats de la société et du Bureau of Land Management ont insisté sur le fait que le projet était conforme aux lois et règlements américains. Mais ils ont déclaré que si Du détermine que ce n’est pas le cas, elle devrait s’abstenir d’annuler l’approbation de l’agence et permettre que les premiers travaux sur le site commencent alors que d’autres examens sont lancés.
Les avocats d’un éleveur du Nevada, de groupes de protection de la nature et de tribus amérindiennes qui ont intenté un procès pour bloquer la mine ont déclaré que cela ne devrait pas se produire car tout dommage environnemental serait irréversible.
Des dizaines de membres de tribus et d’autres manifestants se sont rassemblés à l’extérieur du palais de justice du centre-ville pendant l’audience, battant des tambours et agitant des pancartes à l’intention des automobilistes.
Du a refusé à deux reprises au cours de l’année écoulée d’accorder des injonctions temporaires demandées par les chefs tribaux qui affirment que le site minier se trouve sur une terre sacrée où leurs ancêtres ont été massacrés par la cavalerie américaine en 1865.
Mais l’audience de jeudi était la première sur le fond de l’affaire. Elle déterminera le paysage juridique à venir après que la 9ème cour d’appel ait confirmé un jugement en Arizona qui annulait l’approbation fédérale d’une mine de cuivre.
Cette décision, qui pourrait faire jurisprudence, soulève des questions sur la portée de la loi minière de 1872 et pourrait avoir une incidence sur l’élimination des stériles dans la mine de lithium située dans le haut désert, à 321 kilomètres au nord-est de Reno.
Lithium Nevada et le Bureau of Land Management affirment que le projet au sommet d’un ancien volcan est essentiel pour répondre à la demande croissante de lithium pour la fabrication de batteries de véhicules électriques – un élément clé de la campagne du président Joe Biden pour accélérer la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables.
Les opposants affirment qu’il détruira l’habitat en déclin du tétras des armoises, de la truite fardée de Lahontan, de l’antilope pronghorn et de l’aigle royal.
« Avec les terres sauvages adjacentes de l’Oregon, il s’agit de l’un des derniers grands blocs de la mer d’armoise libre de tout développement », a déclaré Katie Fite de WildLands Defense, l’un des plaignants qui ont intenté un procès pour bloquer le projet Thacker Pass.
« Nous avons besoin d’un avenir énergétique intelligent qui permette à notre économie de passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables sans sacrifier les espèces rares dans le processus », a déclaré Greta Anderson, directrice adjointe du Western Watersheds Project, qui a également demandé en septembre la protection d’un minuscule escargot voisin en vertu de la loi sur les espèces menacées.
Le Bureau of Land Management a accéléré l’approbation du projet pendant les derniers jours de l’administration Trump. L’administration Biden continue de soutenir la mine dans le cadre du programme d’énergie propre du président destiné à lutter contre le changement climatique.
La demande de lithium devrait tripler d’ici 2030 par rapport à 2020. Lithium Nevada affirme que son projet est le seul sur la planche à dessin qui peut aider à répondre à la demande.
En plus des préoccupations culturelles et environnementales sur les impacts potentiels, la nouvelle décision du 9e circuit arrêtant la mine de l’Arizona en juillet était au centre de l’audience de jeudi sur le procès déposé en février 2021. Elle a déclaré aux avocats des deux parties qu’elle était intéressée par « la mesure dans laquelle (cette affaire) contrôle l’issue de cette affaire. »
La cour d’appel basée à San Francisco a confirmé la décision de l’Arizona selon laquelle le Forest Service n’avait pas le pouvoir d’approuver les plans de Rosemont Copper visant à éliminer les stériles sur les terres adjacentes à la mine qu’elle voulait creuser dans une forêt nationale au sud-est de Tucson.
Le service et le Bureau of Land Management ont longtemps interprété la loi sur les mines de 1872 comme conférant les mêmes droits miniers sur ces terres.
Le 9e circuit s’est rangé à l’avis du juge américain James Soto, qui a déterminé que le Forest Service avait approuvé les plans de Rosemont en 2019 sans se demander si la société avait des droits miniers sur les terres voisines. Il a conclu que l’agence avait supposé, en vertu du droit minier, que Rosemont avait « des droits miniers valides sur les 2 447 acres qu’elle proposait d’occuper avec ses stériles. »