Le nombre de demandeurs d’asile entrant au Canada entre les postes frontaliers officiels a bondi pour atteindre le point le plus élevé depuis que le gouvernement a commencé à les suivre en 2017, alors que l’abandon des restrictions liées à la pandémie permet davantage de voyages et que les conflits et les catastrophes déplacent des personnes dans de nombreuses régions du monde.

Au cours des huit premiers mois de 2022, la Gendarmerie royale du Canada a intercepté 23 358 demandeurs d’asile qui traversaient le pays à des points d’entrée non officiels, soit 13 % de plus que pour toute l’année 2017, lorsqu’un afflux de frontaliers au chemin Roxham, près de la frontière entre le Québec et l’État de New York, avait fait la une des journaux internationaux.

L’augmentation des entrées irrégulières survient alors que le Canada se prépare à défendre devant la Cour suprême l’Entente sur les tiers pays sûrs conclue avec les États-Unis, en vertu de laquelle il refoule les demandeurs d’asile qui tentent de traverser aux points d’entrée réguliers.

En vertu de cette entente, les demandeurs d’asile traversent entre les points d’entrée et se rendent à la police pour demander le statut de réfugié. Le Canada tente d’étendre l’accord afin qu’il s’applique à l’ensemble de la frontière terrestre.

Selon Jamie Chai-Yun Liew, professeur de droit de l’immigration à l’Université d’Ottawa, l’afflux de demandeurs d’asile pourrait s’expliquer par une simple demande refoulée à la suite de la levée par le Canada, l’automne dernier, des restrictions frontalières liées à la pandémie.

« Je pense que c’est comme n’importe quel voyage : Les gens sont tout simplement de nouveau en mouvement. »

Mais les experts en immigration disent que cette augmentation est un autre signe que lorsque des pays comme le Canada et les États-Unis érigent des barrières à l’entrée ordonnée, les personnes déplacées se tournent vers d’autres modes.

Si le Canada ne veut pas s’occuper des personnes en situation irrégulière, il devrait supprimer l’accord qui leur interdit de traverser aux points d’entrée réguliers, a déclaré Janet Dench, directrice exécutive du Conseil canadien pour les réfugiés, qui poursuit le gouvernement canadien en justice.

« L’Entente sur les tiers pays sûrs viole les droits des personnes et doit être déchirée pour cette raison. Mais aussi, d’un point de vue très pratique, déchirer l’Entente sur les tiers pays sûrs signifierait que Roxham Road serait fermé. »

Plus tôt cette année, le gouvernement fédéral a transporté 1 922 demandeurs d’asile vers l’Ontario voisin après que le gouvernement du Québec ait déclaré qu’il ne pouvait pas gérer le volume.

L’avocat Pierre-Luc Bouchard a été débordé par ce qu’il dit être la plus grande saison d’été-automne qu’il ait jamais vue. Bouchard a environ 140 dossiers de réfugiés actifs, un dossier par famille, provenant de pays allant du Ghana, de la Colombie et du Tchad au Venezuela, a-t-il déclaré à Reuters.

Bouchard est frustré par la longue attente pour que ses clients obtiennent leur permis de travail, ce qui les laisse sur l’aide sociale.

(Reportage d’Anna Mehler Paperny ; montage de Jonathan Oatis)