Plus de 40 ans après leur vol, deux médailles d’or olympiques historiques sont de retour à leur place.

Le sprinteur Percy Williams a stupéfié les spectateurs et inspiré les Canadiens lorsqu’il a remporté les courses de 100 et 200 mètres aux Jeux olympiques de 1928 à Amsterdam, mais son histoire a été marquée par un «nuage noir» après qu’un voleur a arraché les prix du Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique en 1980, a déclaré son cousin, Brian Mead.

Cela a changé vendredi lorsque le Comité olympique canadien a remis à la famille élargie de Williams de nouvelles médailles. La famille les a ensuite redonnés au Hall.

« Quand les gens viennent maintenant, ils ne verront pas (preuve du vol) ou même ne l’entendront pas. Ils regarderont son affichage, verront ses réalisations, verront ses médailles. Et puis ils rentreront chez eux en pensant qu’il était un grand Canadien », a déclaré Mead.

« Il y a une semaine, quand tu es venu ici, à la fin du conte merveilleux, ils ont vidé son étui et ils lui ont manqué de respect. Et c’est parti. »

Williams était un athlète surprenant.

Né en 1908, il a souffert de fièvre rhumatismale dans son enfance et les médecins lui ont dit de se calmer. Il n’a pas écouté et a plutôt attiré l’attention sur sa vitesse naturelle malgré sa petite taille, a déclaré le conservateur du Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique, Jason Beck.

« Physiquement, Percy Williams avait l’air très différent de ce que nous attendons d’un grand sprinter puissant et musclé aujourd’hui », a déclaré Beck. « Il ne mesurait que cinq pieds six pouces et pesait à peine 125 livres. »

Les attentes pour le natif de Vancouver étaient faibles lorsqu’il s’est aligné pour courir à Amsterdam. Après avoir traversé les manches du 100 m et les demi-finales, Williams a parcouru la piste en 10,8 secondes pour remporter l’or en finale.

« (La victoire) était si inattendue que les organisateurs ont dû se démener pour trouver un drapeau canadien pour la cérémonie de remise des médailles », a déclaré Beck.

Quelques jours plus tard, il a également terminé premier du 200 m, devenant ainsi le troisième athlète de l’histoire à remporter les deux épreuves aux mêmes Jeux olympiques. L’exploit n’a été accompli que par neuf athlètes masculins aujourd’hui, dont la superstar jamaïcaine Usain Bolt.

Williams a ensuite établi un nouveau record du monde du 100 m aux championnats canadiens d’athlétisme en 1930 avec un temps de 10,3 secondes. Le record a tenu jusqu’à ce que l’Américain Jesse Owens le batte en 1936.

Le sprinter canadien a également remporté l’or aux tout premiers Jeux de l’Empire britannique en 1930, malgré ce que Beck a appelé une déchirure musculaire «massive» à environ 30 mètres de l’arrivée.

Bien que sa jambe n’ait jamais été la même, Williams a continué à concourir et a couru aux Jeux de Los Angeles de 1932, où il a aidé le Canada à terminer quatrième au relais à quatre.

Son héritage va au-delà de la piste.

Beck a déclaré que George Stanley, qui a conçu le drapeau canadien moderne, s’est inspiré du sprinter, repensant à une photo de Williams franchissant la ligne d’arrivée à Amsterdam avec une feuille d’érable sur la poitrine.

Williams a été intronisé au Temple de la renommée olympique du Canada en 1949 et au Panthéon des sports canadiens en 1955 avant d’être nommé officier du Canada en 1979.

« C’est un personnage historique de l’histoire du sport canadien que beaucoup de Canadiens ignorent. Et je pense qu’il est important que les Canadiens le sachent », a déclaré Tricia Smith, présidente du Comité olympique canadien.

Après avoir pris sa retraite de la course, Williams a vécu une vie largement recluse à Vancouver où il a travaillé comme agent d’assurance. Il s’est suicidé en 1982.

Avant sa mort, Williams a fait don d’un trésor de ses souvenirs au Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique, y compris ses médailles. En 1980, quelques semaines seulement après leur exposition, 16 des médailles ont été volées, dont les deux médailles d’or olympiques. Alors que certaines des médailles ont été rendues anonymement environ 15 ans plus tard, les médailles d’or n’ont jamais été récupérées.

Peter Webster était directeur général du Hall en 1980 et a découvert le vol.

« C’est quelque chose qui m’a vraiment bouleversé quand c’est arrivé », a-t-il déclaré. « Je me souviens avoir fait du porte-à-porte, tous les magasins d’or ou les prêteurs sur gages sans succès. Et j’étais un peu déprimé à propos de tout cela. Et pour voir (les médailles remplacées), enlève juste le nuage noir. »

Après avoir entendu parler de Williams et de son héritage il y a quelques années, Brian et Tracy Mead ont demandé au Comité olympique canadien de remplacer les médailles.

Le COC a travaillé avec le Comité international olympique, qui a trouvé les moules et les spécifications d’origine afin que les prix puissent être refaits.

Le processus a finalement été achevé vendredi lorsque Smith a remis à Brian et Tracy Mead chacun une petite boîte brune contenant une médaille exactement comme celles que Williams a reçues en 1928. Chaque pièce d’or circulaire a une image en relief d’une déesse assise sur un nuage et les mots « Olympique d’Amsterdam 1928. »

« Je suis l’opposé polaire d’un athlète olympique, alors toucher une médaille d’or est assez incroyable », a déclaré Brian Mead avec un sourire.

Placer les prix dans l’exposition de Williams au Hall a été un moment spécial, a déclaré Tracy Mead.

« Je pense que c’est de la fierté », a-t-elle dit, sa voix se brisant et les larmes aux yeux. « Nous sommes fiers de ses réalisations et fiers d’avoir pu ramener les médailles. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 24 février 2023.