Fernando Alonso se souvient des temps calmes d’Austin.

À l’époque où le double champion de Formule 1 pouvait courir dans les rues de la ville sans se faire remarquer, se déplacer facilement dans le hall d’un hôtel et se rendre au Circuit des Amériques pour le Grand Prix des États-Unis sans planifier le trafic longtemps à l’avance.

Pas plus. Si quelque chose démontre la croissance explosive de la F1 aux États-Unis, ce sont les projections de plus de 400 000 fans attendus dans la ville et le circuit ce week-end pour le 10e anniversaire de la course du Texas qui ont redonné l’empreinte de la série sur le sol américain.

« Au cours des quatre ou trois dernières années, il y a eu beaucoup de fans. Cela a tout changé. Cela a changé le trafic, cela a changé l’hôtel », a déclaré Alonso cette semaine. J’ai couru ce matin dans la ville et tout le monde nous a reconnus maintenant. »

Le Grand Prix des États-Unis a été le point d’ancrage de la F1 aux États-Unis depuis la première annonce surprise qu’un circuit de 300 millions de dollars était en train d’être creusé dans le sol rocheux à une douzaine de kilomètres du Capitole de l’État. La croissance explosive de la série en Amérique a conduit à une course supplémentaire à Miami qui a commencé cette saison, et une autre à Las Vegas l’année prochaine.

Dimanche sera la dernière course de l’accord initial de 10 ans à Austin car la pandémie de COVID a annulé la course en 2020. Mais la F1 ne va nulle part. Une prolongation de cinq ans avait déjà été annoncée l’année dernière.

« J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à assembler les pièces pour que la F1 vienne dans ma ville natale », a déclaré Tavo Hellmund, le fondateur de la course texane et son promoteur initial.

« Ma vision était que la F1 soit le succès, c’était l’année inaugurale en 2012 et l’année dernière en 2021. Ma femme avait l’habitude de me dire: » Mon Dieu, quand les Américains verront la F1 comme vous le faites, ils seront accro . »‘

La course du Texas a eu sa part de hauts et de bas.

Lewis Hamilton a remporté la première course en 2012, dépassant l’éventuel champion de la saison Sebastian Vettel de Red Bull. Vettel est revenu en 2013 pour faire tourner des beignets après une victoire au cours d’une année dominante qui l’a vu égaler le record de 13 victoires en une saison de Michael Schumacher.

C’était aussi la dernière des quatre saisons de championnat de Vettel et il est sur le point de prendre sa retraite cette année. L’actuel champion de Red Bull, Max Verstappen, peut égaler le record de victoires en une saison s’il gagne dimanche. Même avec le titre de cette saison déjà en main, Verstappen prévoit de pousser pour la victoire et le record.

« Je veux toujours gagner », a déclaré Verstappen.

Hamilton a remporté deux de ses sept championnats ici.

Le premier est venu avec une victoire pluvieuse en 2015 au milieu d’une rivalité amère avec son coéquipier Mercedes Nico Rosberg. Le lancer de casquette d’après-course de Hamilton à un Rosberg abattu dans la salle de récupération – et Rosberg le renvoyant devant le visage de Hamilton – est mémorable. Hamilton a décroché son sixième championnat ici en 2019.

La fréquentation a chuté pendant plusieurs années. Mais il a commencé à rebondir lorsque le président du Circuit des Amériques, Bobby Epstein, a commencé à lier des actes de divertissement majeurs au week-end de course. Taylor Swift, Justin Timberlake et Billy Joel font partie des pop stars qui ont donné des concerts le samedi soir au milieu de terrain ces dernières années.

« Nous avons appris des fans ce qu’ils voulaient. Nous avons commencé à penser qu’il ne s’agissait que de sports mécaniques », a déclaré Epstein. « Ce que nous aurions dû faire, c’est dire, que veulent les fans ? Comment pouvons-nous parler de divertissement ? C’est pourquoi nous voyons des foules si énormes ici.

« Bien sûr, nous nous sommes beaucoup inquiétés à ce sujet entre la quatrième et la septième année. Et puis la pandémie a frappé juste au moment où nous nous levions et devenions prospères et rentables », a déclaré Epstein.

L’année à l’extérieur et le combat de championnat captivant entre Verstappen et Hamilton en 2021 ont attiré une foule massive.

Les fans adorent l’endroit et les chauffeurs aussi.

« C’est l’un des meilleurs circuits que nous ayons », a déclaré Hamilton, qui, avec Vettel, Alonso, Sergio Perez de Red Bull et Daniel Ricciardo de McLaren, a couru à Austin chaque année depuis son ouverture.

« Nous obtenons cette foule qui ne cesse de croître d’année en année. Ils le font simplement différemment ici. Nous, les Européens, nous sommes bons en sport … mais le sport se développe dans son ensemble dans la façon dont nous organisons un spectacle. »

Ricciardo, un Australien, embrasse l’atmosphère texane comme personne d’autre. Chaque année, il imite un ton traînant du Texas et trouve un moyen de se connecter avec les habitants.

Jeudi, il est entré dans le paddock à cheval tout en portant un chapeau de cow-boy et une veste ressemblant à un drapeau américain avant ce qui pourrait être sa dernière course à Austin. Ricciardo ne reviendra pas avec McLaren la saison prochaine et n’a actuellement pas de siège pour 2023.

« Le Grand Prix des États-Unis est l’une de mes courses préférées de l’année », a déclaré Ricciardo. « L’énergie supplémentaire que je reçois de l’atmosphère est incommensurable et j’aime tout à ce sujet. »