Au début du mois, le coureur de skeleton ukrainien Vladyslav Heraskevych a brandi une pancarte aux Jeux olympiques : « Pas de guerre en Ukraine ».

Dimanche, il s’est retranché à environ 150 kilomètres de la capitale de son pays, avec des armes à proximité, au cas où il devrait défendre son pays.

« Je suis un étudiant », a déclaré le jeune homme de 23 ans lors d’un entretien téléphonique avec l’Associated Press. « Je n’ai pas d’expérience dans ce genre de choses. Mais je suis prêt à rester fort et à aider de toutes les manières possibles. »

Alors que les troupes russes encerclent la capitale Kiev, Heraskevych fait partie des quelque quatre douzaines d’athlètes d’Ukraine et d’ailleurs qui ont envoyé une lettre ouverte aux dirigeants olympiques et paralympiques, les exhortant à suspendre immédiatement les comités olympique et paralympique russe et biélorusse.

« L’invasion de l’Ukraine par la Russie, soutenue par la Biélorussie, est une violation flagrante des chartes olympique et paralympique – une violation qui doit faire l’objet de sanctions fortes », indique la lettre adressée au président du CIO, Thomas Bach, et à son homologue du Comité international paralympique, Andrew Parsons.

La lettre indique que davantage d’Ukrainiens auraient signé la lettre, mais « il a été difficile de parler à tous les athlètes ukrainiens qui cherchent à se mettre à l’abri dans des abris anti-bombes ».

Le groupe de défense Global Athlete a aidé à coordonner la lettre, qui a également été signée par des glisseurs des États-Unis, de Lettonie et des Pays-Bas, par des membres de l’équipe d’escrime russe et par la Fédération des athlètes de solidarité sportive du Belarus.

Le Comité international olympique a condamné l’invasion de l’Ukraine par la Russie, affirmant qu’elle a violé la trêve olympique.

Il a appelé les fédérations internationales à annuler ou déplacer les événements prévus en Russie et en Biélorussie et à cesser d’utiliser les drapeaux et hymnes nationaux de ces pays.

Cependant, ni le CIO ni le CIP n’ont pris de mesures directes contre les pays eux-mêmes. Les Jeux paralympiques commencent vendredi prochain. Aucune des deux fédérations n’a immédiatement répondu aux demandes de commentaires de l’AP sur cette lettre.

Parmi les signataires de la lettre figure le skieur acrobatique ukrainien Oleksandr Abramenko, dont l’étreinte avec un athlète russe à Pékin a été filmée par une caméra et a fait les gros titres.

La bannière « pas de guerre » d’Heraskevych l’a fait aussi. Après ce geste, le 11 février, le CIO s’est empressé de déclarer qu’Heraskevych n’encourrait aucune sanction pour avoir enfreint la règle olympique qui limite les protestations politiques sur le terrain de jeu des Jeux.

« Il s’agissait d’un appel général à la paix », a déclaré le CIO dans un communiqué. « Pour le CIO, l’affaire est close ».

Heraskevych a déclaré à l’AP qu’il avait quitté la Chine à la mi-février avec un sentiment d’optimisme prudent ; à l’époque, la Russie rassemblait des troupes le long de la frontière ukrainienne mais n’avait pas envahi le pays.

Ses espoirs ont rapidement été déçus. Il a parlé à l’AP depuis Zhytomyr, à environ deux heures de route de Kiev. Il se prépare à défendre la capitale ukrainienne si on fait appel à lui.

« C’est calme maintenant », a déclaré Heraskevych. « Mais il n’y a pas d’endroit sûr en Ukraine en ce moment ».