Les changements en dents de scie de la côte Est entre le gel et le dégel ont compliqué la vie des Jeux d’hiver du Canada, alors que les athlètes et les organisateurs s’adaptent à ce que les climatologues disent être la nouvelle réalité de moins de neige.

Jean-Philippe Le Guellec, l’agent d’information pour le biathlon aux Jeux, dit que dans les semaines précédant la compétition, on s’est demandé si un mois de janvier doux pourrait forcer certaines épreuves de ski à se déplacer hors de l’Île-du-Prince-Édouard.

En fin de compte, le site de ski de North Wiltshire, à l’Île-du-Prince-Édouard, a été aidé par une brève vague de froid qui a commencé au début de février et par des machines à neige qui avaient stocké de la neige par temps froid depuis la fin de l’année dernière.

Cependant, lorsque les événements ont commencé lundi, la pluie tombait et une température de 4 °C était prévue pour Charlottetown, tandis que les entraînements de patinage de vitesse à l’anneau d’Halifax ont été retardés par une averse constante et des températures de 8 °C.

Selon Environnement Canada, la dernière fois que l’Île a tenu les jeux d’hiver en 1991, la température moyenne était de -11 C et 88 centimètres de neige étaient tombés en janvier. Cette année, la température moyenne en janvier était de -2°C — la plus chaude depuis 1953 — et 58 cm de neige sont tombés au cours du mois.

Le Guellec, ancien olympien et coureur de la Coupe du monde, a déclaré que la disparition progressive des hivers enneigés dans de grandes parties de l’hémisphère nord inquiète son sport tant au niveau national que sur la scène internationale.

« Ils (Î.-P.-É.) n’ont pas eu beaucoup de neige jusqu’à la semaine dernière et il y avait une grande inquiétude quant à la tenue de l’événement. Ils avaient un plan de repli pour se rendre à Charlo, au Nouveau-Brunswick, qui est à quatre heures de route », a-t-il déclaré dans une entrevue de Charlottetown la veille du début du biathlon — un sport combinant ski de fond et tir sur cible –.

Selon « Le climat changeant du Canada » – le résumé de 2019 de la science climatique fédérale – au cours des trois dernières décennies, le réchauffement climatique a entraîné une diminution de la proportion de terres canadiennes couvertes de neige. Le document indique qu’il y a des « réductions significatives de l’accumulation de neige saisonnière » prévues dans le sud du Canada au cours des prochaines décennies, y compris dans la région de l’Atlantique.

« Le changement climatique est bien réel », a déclaré Le Guellec. « On le voit hiver après hiver. »

Pour certains skieurs, cela signifie de longues heures d’entraînement en décembre et janvier sur des surfaces asphaltées, en utilisant des bâtons à pointe de carbone et des skis à roulettes qui remplacent le ski de fond sur neige.

Selon les entraîneurs et les athlètes, il est devenu courant pour les athlètes néo-écossais et leurs familles de faire des allers-retours de 1 000 kilomètres à la recherche de neige pour s’entraîner et courir pour se préparer aux Jeux.

Ewan Miner, 15 ans, un biathlète néo-écossais qui court cette semaine, décrit les longs trajets comme une partie « incommode » mais de plus en plus normale de son sport. « (Le changement climatique) aura un effet sur la disponibilité des sites pour notre sport. Mais il y a encore des gens prêts à conduire six heures ou sept heures pour s’entraîner », a-t-il déclaré dimanche dans une interview.

Cependant, Peggy Falkenham-Boutilier, l’entraîneure de l’équipe, a déclaré que son association commençait à réfléchir sérieusement à ce à quoi ressemblerait le biathlon sans neige en Nouvelle-Écosse.

« Au cours de ces deux dernières années, nous avons réévalué et nous nous posons la question, à quoi devrait ressembler un champ de tir? Est-ce que ce devrait être une installation de ski à roulettes qui nous permet d’avoir nos boucles sur l’asphalte? » dit-elle.

Daniel Scott, professeur de géographie et de gestion environnementale à l’Université de Waterloo, a déclaré que les défis des Jeux du Canada reflètent des tendances plus larges. « C’est quelque chose auquel les générations actuelles et futures d’athlètes de sports de neige devront s’habituer et s’adapter du mieux possible », a-t-il écrit dans un e-mail lundi.

Il a déclaré que les entretiens qu’il mène suggèrent que la principale préoccupation des athlètes et des amateurs de sports d’hiver est qu’à mesure que les conditions locales déclinent, « nous perdons un important pipeline pour la prochaine génération d’athlètes de sports d’hiver ».

Le chercheur a déclaré que, comme dans la plupart des secteurs de la société, les cercles sportifs ont un penchant pour un optimisme excessif à propos du changement climatique, mais il dit que les prédictions catastrophiques ne sont pas non plus utiles, car les deux attitudes peuvent devenir paralysantes.

« Nous devons être réalistes quant aux futurs résultats climatiques et planifier en conséquence. Je ne vois pas encore cela dans le monde du sport », a-t-il écrit.

L’équipe des relations publiques des Jeux d’hiver du Canada a déclaré qu’un responsable du site de course pour le biathlon n’était pas disponible pour commenter et a envoyé des commentaires écrits lundi pour indiquer que les courses se déroulaient et qu’il n’y avait « aucune inquiétude concernant les conditions » sur le site.

« La société hôte utilise actuellement le système de fabrication de neige alpine pour fabriquer et stocker de la neige afin qu’elle puisse être récoltée et placée sur le site nordique, si nécessaire, pour fournir au ski de fond un réseau de pistes élargi », ont-ils écrit.

Pendant ce temps, les fluctuations de l’hiver des Maritimes devaient se poursuivre cette semaine, alors qu’Environnement Canada prévoyait que les températures passeraient de la pluie lundi à un minimum de -11 °C à Charlottetown d’ici la fin de la semaine.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 février 2023.