L’équipe de 40 travailleurs de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante qui reçoit les appels des membres de l’association a beaucoup entendu parler de prêts.

Les prêts fédéraux, en particulier.

Alors que le temps s’écoulait jusqu’en 2022, le délai imparti à ces entreprises pour rembourser les prêts pandémiques fédéraux dans des conditions financières favorables l’a également été. Et avec cela, les petites entreprises se sont inquiétées de la manière de rembourser les prêts d’urgence.

Puis, deux semaines avant Noël, un petit cadeau : la ministre des Finances Chrystia Freeland a déclaré, dans le cadre de sa mise à jour économique et budgétaire, que le délai serait prolongé.

Maintenant, les appels à l’équipe de la FCEI ont changé : combien de temps dois-je rembourser et quelles sont les règles ?

« Et nous n’avons pas encore de réponse à cela », a déclaré le président de la FCEI, Dan Kelly.

« Il est très clair pour moi qu’il s’agissait d’un ajout absolu de dernière minute à la mise à jour économique de l’automne étant donné qu’il n’y a aucun détail. »

Depuis son lancement, le Compte d’urgence du Canada pour les entreprises a accordé des prêts d’une valeur de 48,4 milliards de dollars canadiens à près de 886 000 entreprises, dont la plus grande partie, à près de 41 %, se trouve en Ontario.

Le gouvernement a fourni l’argent rapidement afin que les entreprises puissent l’utiliser pour diverses dépenses, telles que le loyer, l’électricité et la masse salariale.

Lorsque le gouvernement a créé pour la première fois le programme CEBA au début de la pandémie, il a fixé une date limite de remboursement au 31 décembre 2022, pour quiconque souhaitait profiter d’un intérêt nul et obtenir une partie du prêt annulé.

Kelly a déclaré que la date limite était logique lorsqu’il semblait que le pays entrerait dans un verrouillage pour ralentir la propagation de COVID-19 et sortirait dans quelques semaines ou quelques mois.

Mais il a déclaré que les restrictions de santé publique affectant les entreprises et les organisations à but non lucratif se sont prolongées aussi longtemps que la pandémie, affectant leurs résultats. Alors que les restrictions se sont assouplies, la variante Omicron a insufflé une nouvelle incertitude quant à ce qui pourrait arriver.

« En fait, nous exhortons le gouvernement à doubler et à augmenter son soutien aux petites et moyennes entreprises », a déclaré Kelly. « Selon l’endroit où vont les choses, nous aurons peut-être besoin d’un prêt CEBA encore plus important pour aider les entreprises à s’en sortir. »

La FCEI avait poussé le gouvernement fédéral à reporter la date limite de remboursement à décembre 2024 pour aider davantage de bénéficiaires à profiter des options sans intérêt et de remise.

La recommandation était basée sur un sondage auprès des membres de la FCEI qui suggérait qu’il leur faudrait deux ans de plus pour redevenir rentables.

Kelly a déclaré qu’il pensait qu’environ la moitié des petites entreprises pourraient être en mesure de commencer à rembourser leur prêt CEBA au cours de 2022. L’autre moitié pourrait prendre plus de temps pour les entreprises des secteurs de la vente au détail, de l’hôtellerie, du tourisme et des services.

« Nous avons besoin de détails sur la date d’échéance de ces prêts afin que les entreprises puissent commencer à planifier », a déclaré Kelly.

Les données de base sur l’économie canadienne à l’aube de la nouvelle année, cependant, sont largement positives.

Le marché du travail à la fin de l’été a récupéré toutes les pertes depuis le début de la pandémie l’année dernière et le taux de chômage en novembre était à moins de 0,3 point de pourcentage du niveau d’avant la pandémie enregistré en février 2020.

L’économie a également connu une croissance telle que Statistique Canada a estimé que l’activité économique totale était inférieure de 0,5 % aux niveaux d’avant la pandémie en octobre. La lecture de novembre atterrit un jour avant la veille de Noël.

Mais en dessous se cache un doute.

Un rapport de Statistique Canada publié le mois dernier a révélé que 15,1 pour cent des entreprises s’attendaient à avoir des « défis majeurs » pour rembourser l’aide gouvernementale au cours des 12 prochains mois.

Le rapport trimestriel sur la conjoncture économique a révélé que la plupart des entreprises ayant des problèmes d’endettement appartenaient à des secteurs de services à fort contact comme l’hébergement, les services de restauration, les arts et les loisirs, qui n’ont pas encore complètement rebondi après le ralentissement économique de l’année dernière.

Le non-respect de la date limite de remboursement ne signifie pas que le gouvernement forcera une entreprise à rembourser des fonds, quelle que soit sa situation financière. Au lieu de cela, un bénéficiaire perdrait la possibilité de faire annuler une partie du prêt et commencerait à faire face à un taux d’intérêt annuel de cinq pour cent.

Les prêts CEBA ne sont pas les seules dettes des petites entreprises. Kelly a déclaré que des sondages auprès de ses membres suggèrent qu’ils ont ajouté, en moyenne, 170 000 $ de dettes pendant la pandémie.

Il s’agit en partie de loyers impayés ou de factures impayées aux fournisseurs. Une partie est sur les cartes de crédit qui exposent les propriétaires à des taux d’intérêt plus élevés.

Ensemble, c’est pourquoi Kelly a déclaré qu’il surveillait ce qui se passerait au cours de 2022. Kelly a déclaré que certains propriétaires d’entreprise peuvent consulter leurs livres et simplement remettre leurs clés s’ils ne voient pas de chemin vers la rentabilité.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 19 décembre 2021.