OTTAWA — Les guides de chasse, durement touchés par les restrictions imposées par la COVID-19 sur les voyages empêchant les clients étrangers de quitter le pays, se tournent vers l’écotourisme, notamment l’observation de la faune, la motoneige et les randonnées guidées, pour maintenir leur entreprise en vie pendant la pandémie.

L’organisme représentant les pourvoiries du Canada dit que beaucoup plus de leurs membres ont ouvert leurs chalets et leurs lodges dans l’arrière-pays canadien – ainsi que le transport par petit avion et à cheval – aux personnes qui veulent profiter du plein air et voir des animaux sauvages mais pas chasser eux.

La pandémie de COVID-19 a également vu une augmentation du nombre de permis réservés aux chasseurs de l’extérieur du Canada mis à la disposition des Canadiens, dont certains se sont lancés dans la chasse pour la première fois.

Certaines pourvoiries affirment n’avoir eu aucun client de l’extérieur du Canada depuis mars 2020 jusqu’à récemment, après la réouverture de la frontière aux Américains vaccinés en août.

Avec des milliers de chasseurs américains qui viennent habituellement au Canada pour chasser le gros gibier forcés de rester à l’écart pendant COVID-19, certaines pourvoiries disent qu’il y a également des centaines d’autres ours dans leurs régions.

COVID-19 a conduit certaines provinces, dont la Saskatchewan, à tenter de renforcer l’industrie de la pourvoirie en difficulté en offrant des permis de chasse à l’ours habituellement réservés aux non-résidents aux Canadiens de la région.

Dominic Dugre, président de la Fédération canadienne des associations de pourvoiries, a déclaré que COVID-19 a eu un impact dévastateur sur l’industrie de la chasse guidée au Canada, mais moins au Québec où la chasse est principalement locale.

Il a déclaré que certaines pourvoiries, qui s’adressent aux chasseurs de l’étranger, « ont perdu 99% de leurs clients ».

Les avantages liés à la COVID-19, y compris les subventions salariales, ont aidé les guides de chasse aux abois. Mais beaucoup se sont lancés dans l’écotourisme pour survivre, répondant au nombre croissant de Canadiens qui profitent d’activités de plein air telles que la motoneige pendant la pandémie.

« C’est une tendance à se diversifier en ce moment à cause de la COVID. De nombreuses pourvoiries ont ouvert leurs chalets aux gens. Il y a de plus en plus de pourvoiries qui offrent l’observation (guidée) de la faune. la chasse et la pêche », a déclaré Dugre.

Gudie Hutchings, la ministre fédérale du Développement économique rural, qui a participé à la formation de la Fédération canadienne des associations de pourvoiries, a déclaré que l’industrie de la chasse guidée destinée aux Américains et aux Européens avait été « totalement décimée » l’année dernière.

Mais elle a déclaré que le gouvernement a fourni une aide d’urgence, notamment des subventions salariales, qui viennent d’être prolongées.

« Certaines provinces ont pivoté pour permettre aux Canadiens de demander des permis », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’à Terre-Neuve-et-Labrador où elle vit, il y a eu « une saison de chasse à moitié décente cette année ».

Mike McIntosh, fondateur de Bear With Us, un centre ontarien qui sauve des oursons orphelins et des ours blessés, a déclaré qu’il craignait que les Canadiens qui se sont lancés dans la chasse à l’ours ne tuent plus d’ours que les Américains qui embauchent des guides professionnels pour diriger et assister à des chasses.

La plupart des permis ne permettent à un chasseur de tuer qu’un seul ours, et cela doit être signalé.

« Le fait que nous ayons eu une situation de COVID et que nous ayons moins de chasseurs non-résidents n’a pas affecté le nombre d’ours en Ontario. Il y a toujours autant d’ours tués, sinon plus, par des chasseurs résidents qui ont commencé à chasser l’ours pendant COVID », a déclaré Macintosh.

Le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a déclaré qu’il avait reporté ses enquêtes habituelles sur les populations d’ours noirs pour 2020 et 2021 jusqu’en 2022 en raison de la COVID-19.

La plupart des pourvoyeurs guident les chasseurs de l’extérieur du Canada, avec de nombreux forfaits d’achat comprenant l’hébergement en gîte et le transport par petit avion, d’une valeur de plusieurs milliers de dollars. Les chasseurs canadiens ont tendance à le faire seuls, avec des amis ou en famille.

Scott Ellis, directeur général de la Guide Outfitters Association of BC et vice-président de CFOA, a déclaré que chaque province était un peu différente en ce qui concerne le nombre de chasseurs non-résidents, mais dans l’ensemble, les pourvoyeurs ont constaté une augmentation de 75 pour cent à 85. baisse de pour cent du nombre de chasseurs de l’extérieur du Canada depuis le début de la pandémie, avec une baisse de 100 pour cent dans certains cas.

Il a déclaré que la population d’ours de la Colombie-Britannique, forte de 180 000 personnes, n’avait pas connu d’augmentation notable sans les chasseurs américains, mais a déclaré que « dans des endroits localisés, si vous avez 2 200 clients de moins guidés, il y aura 2 200 ours de plus ».

Ellis a déclaré que les pourvoyeurs ont répondu au nombre croissant de Canadiens à la recherche de loisirs de plein air sûrs pendant la pandémie.

« Là où ils n’ont pas de clients, certains louent des cabanes pour que les gens puissent faire de la pêche ou de l’observation de la nature, ou du fat-bike, que vous pouvez faire dans la neige », a-t-il déclaré.

Darrell Crabbe, directeur exécutif de la Saskatchewan Wildlife Federation, qui gère les terres utilisées pour la chasse, a déclaré pendant COVID-19 qu’il avait vu les activités de plein air augmenter de manière exponentielle sur les terres gérées par la fédération, y compris l’observation de la faune et une explosion de la géocachette où les gens utilisent un système GPS pour cacher et chercher des conteneurs contenant des trésors, des bibelots ou des notes dans des endroits éloignés.

Crabbe a ajouté que, sans les chasseurs américains, il y avait maintenant « plus d’ours autour ».

« La plupart des résidents de la Saskatchewan ne chassent pas l’ours. Nous savons que la population augmente d’après les dénombrements, mais nous n’avons pas eu de problème », a-t-il déclaré.

En Saskatchewan, il y a eu une énorme baisse du nombre d’Américains qui achètent des permis de chasse guidée. Mais bon nombre des permis de chasse à l’ours réservés aux non-résidents sont maintenant occupés par des personnes qui vivent en Saskatchewan.

Val Nicholson du ministère de l’Environnement de la Saskatchewan a déclaré qu’au cours d’une année normale, environ 1 800 permis d’ours guidés sont vendus, principalement à des chasseurs américains.

« Même si tous réussissaient, cette récolte n’affecterait pas de manière significative les populations globales », a déclaré Nicholson.

Alberta Environment and Parks a déclaré dans un communiqué qu’il ne s’attendait pas à ce que les changements dans la pression de la chasse affectent l’ensemble des populations fauniques.

« Les chasseurs résidents de l’Alberta constituent la majorité des chasseurs de la province et ont augmenté pendant COVID », a-t-il ajouté.

En Nouvelle-Écosse, où la plupart des gens chassent le cerf, davantage de personnes locales ont également commencé à chasser comme passe-temps pendant la pandémie, a déclaré la division de la faune du gouvernement provincial.

Ellis a déclaré que COVID-19 serait un catalyseur pour que l’industrie de la pourvoirie pivote et propose des activités de plein air plus guidées ainsi que la chasse à l’avenir. Beaucoup avaient déjà commencé à proposer des balades en raquettes, de l’observation de la faune et des excursions pour observer les aurores boréales, a-t-il déclaré.

L’expérience ne plairait pas à tout le monde, car les chalets et les lodges sont situés au fond de l’arrière-pays dans des zones reculées, accessibles uniquement à cheval, en avion ou en hélicoptère, a-t-il déclaré.

« Ils peuvent avoir quelques cabanes pouvant accueillir quatre personnes, mais cela pourrait prendre trois jours de marche pour y arriver », a-t-il déclaré. « Certains veulent observer les animaux. Au printemps, on peut voir les ours qui sortent dans l’herbe et le trèfle à certains endroits. »

« Certaines personnes y vont pour skier, faire de la motoneige ou simplement ne rien faire, dire s’ils viennent de Toronto et veulent juste regarder les aurores boréales ou écouter les sons de la nature. »

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 19 décembre 2021.