Les abeilles ouvrières qui secouent le butin guident leurs collègues vers le pollen par une forme de communication connue sous le nom de « danse agitée » – en effectuant des étapes qui indiquent où se trouve la nourriture et à quelle distance elle se trouve de la ruche.

Et maintenant, les scientifiques ont découvert que les abeilles perfectionnent ces mouvements lorsqu’elles sont jeunes, en touchant leurs antennes avec le corps des abeilles âgées dansantes ; s’ils ratent cette chance, leurs danses comportent plus d’erreurs et leurs cartes sont moins précises.

Les danses agitées sont difficiles à exécuter et les faux pas peuvent envoyer les abeilles butineuses s’envoler dans la mauvaise direction. Mais il y a une phase d’apprentissage critique dans la vie d’une jeune abeille ouvrière lorsqu’elle a environ huit jours – juste avant qu’elle ne devienne une butineuse à part entière – qui l’aide à perfectionner sa danse.

Lorsque les travailleurs plus âgés retournent à la ruche et dansent, les travailleurs novices les observent de près. Ce faisant, les abeilles moins expérimentées apprennent à exécuter des danses qui génèrent des cartes plus précises jusqu’au prochain repas. Les abeilles ouvrières sont toutes des femelles.

La génétique joue un rôle dans les danses des abeilles, et des études antérieures ont montré que certains détails de danse relayant la distance sont spécifiques à l’espèce.

Cependant, les nouvelles découvertes démontrent que le langage des danses des abeilles n’est pas entièrement inné mais est en partie façonné par l’apprentissage social, ont rapporté jeudi des scientifiques dans la revue Science.

Ils ont également constaté que si les travailleurs débutants étaient privés de la possibilité d’apprendre des abeilles plus expérimentées, ils produisaient des danses plus bâclées, avec plus d’erreurs. Certains aspects de leur map-dancing se sont améliorés avec le temps, mais d’autres nuances ont été perdues pour de bon.

La communication de la danse frétillante est complexe et la tâche des abeilles est encore compliquée par le fait qu’elles doivent se produire sur des scènes verticales irrégulières en nid d’abeille sans lumière, a déclaré le co-auteur de l’étude James Nieh, professeur de biologie à l’Université de Californie à San Diego.

« En tant que danseur waggle, vous courez vers l’avant, vous précipitant à environ une longueur de corps par seconde sur cette piste de danse ouverte qui a des trous », a déclaré Nieh.

« Vous êtes entouré de centaines et de milliers d’abeilles que vous devez repousser, et c’est dans l’obscurité totale. » Les abeilles de la colonie suivent la danse par contact physique avec le danseur, a-t-il ajouté.

Malgré les défis, une abeille doit utiliser son corps pour transmettre subtilement de nombreuses informations. Un danseur suit une ligne droite, appelée «course waggle», puis revient au point de départ en alternant les courbes gauche et droite; elle le fait à plusieurs reprises, créant une forme en huit. La durée de la course agitée indique à ses compagnons de ruche à quelle distance se trouve la nourriture, et l’angle de la course agitée par rapport à la ligne centrale indique la direction de la source de nourriture.

Que se passerait-il si les jeunes abeilles n’avaient pas la chance de voir les autres danser ? Pour le savoir, les chercheurs ont créé cinq colonies où toutes les abeilles avaient le même âge, sans aînées expérimentées. Lorsque les abeilles étaient assez âgées pour butiner, les auteurs de l’étude ont enregistré leurs danses et les ont ensuite comparées aux danses des abeilles dans cinq colonies témoins contenant des adultes d’âges différents.

« Ils pourraient tous danser », a déclaré Nieh. « Mais les abeilles qui pouvaient suivre des danseurs plus expérimentés – les professeurs – dansaient beaucoup mieux. »

Dans leurs premières danses, les abeilles qui n’avaient pas de guidage exécutaient des danses avec plus d’erreurs dans leurs angles de direction et dans l’encodage de distance communiqué par la course verticale agitée.

Au moment où les abeilles avaient 20 jours et des butineuses expérimentées et pleinement matures, leurs performances s’étaient améliorées – jusqu’à un certain point. Leurs danses étaient plus ordonnées, avec moins d’erreurs de direction. « Cependant, ils ne pourraient jamais communiquer correctement la distance », a déclaré Nieh. Une fois ces erreurs encodées dans la danse, les abeilles sans enseignant ont répété les erreurs pour le reste de leur vie.

« Ce qui m’a le plus étonné, c’est que cela représente un nouveau niveau de complexité dans la transmission d’informations au sein d’une colonie d’abeilles », a déclaré le chercheur apicole Paul Siefert, qui n’a pas participé à l’étude, à CNN dans un e-mail.

« Alors que nous pensions auparavant que la danse waggle était au mieux définie par la génétique et les capacités mécaniques, nous savons maintenant qu’il existe une composante sociale dans l’apprentissage de la danse », a déclaré Siefert, chercheur associé à l’Institut für Bienenkunde Oberursel de la Polytechnische Gesellschaft. , Université Goethe de Francfort en Allemagne.

Les résultats soulèvent également des questions sur le rôle que l’apprentissage social peut jouer dans d’autres interactions au sein d’une colonie d’abeilles, « par exemple, dans le comportement hygiénique contre les acariens Varroa », un parasite qui cible les abeilles, a ajouté Siefert.

Une autre question à laquelle les scientifiques espèrent répondre est de savoir si l’apprentissage social pourrait façonner les changements dans la danse agitée d’une colonie, de sorte que les mises à jour sur les changements dans leur écosystème puissent ensuite être transmises aux abeilles plus jeunes par le biais des agitations de leurs aînés, a déclaré Nieh.

« Nous verrions à quelle vitesse ils pourraient s’adapter à cette circonstance locale et transmettre cette information, testant vraiment cette hypothèse selon laquelle l’encodage à distance reflète l’habitat. »