Justin Blauwet a remarqué quelque chose d’inhabituel alors qu’il travaillait sur un chantier de construction dans l’Iowa. À première vue, il s’agissait d’un bloc de pierre d’un peu moins d’un mètre de long, couvert de stries.

Mais Blauwet avait une meilleure idée de ce que c’était, grâce à son intérêt de toujours pour les animaux préhistoriques : une dent de mammouth laineux datant probablement de plusieurs dizaines de milliers d’années.

Blauwet observait un chantier de construction le 4 mars sur une propriété appartenant au Northwest Iowa Community College à Sheldon lorsqu’il a repéré la dent, selon un communiqué de presse publié mercredi par son employeur, DGR Engineering.

Il a dit avoir reconnu la dent grâce à une connaissance approfondie des fossiles et des créatures préhistoriques. Je suis un « nerd » comme ça », a-t-il déclaré à DGR, ajoutant que ses deux jeunes fils sont également passionnés par les fossiles et les dinosaures.

L’entreprise a demandé à Tiffany Adrain, professeur de paléontologie à l’Université de l’Iowa, d’examiner la trouvaille. Elle a confirmé qu’il s’agissait d’une véritable dent de mammouth laineux.

La dent mesure 11 pouces de long et pèse 11,2 livres. Adrain a dit qu’elle a probablement plus de 20.000 ans.

« Les mammouths ont des dents très particulières », a déclaré samedi à CNN Chris Widga, conservateur en chef de l’East Tennessee State University. Ressemblant presque à une miche de pain, leur forme unique rend les dents de mammouths vraiment faciles à identifier.

« Ils ont évolué pour profiter d’une niche de pâturage, en mangeant beaucoup de végétation abrasive comme les herbes », a-t-il déclaré. Ce spécimen particulier était probablement un mammouth d’une trentaine d’années, d’après le degré d’usure de la dent, selon Widga. « Il s’agirait d’un adulte dans la fleur de l’âge », a-t-il déclaré.

Les experts pensent que les mammouths laineux se sont éteints il y a seulement 4 000 ans. Ces géants de l’ère glaciaire pouvaient atteindre une taille de 13 pieds à l’épaule et ont erré sur la planète pendant des centaines de milliers d’années : La plus ancienne séquence d’ADN du monde a été récupérée sur une dent de mammouth vieille de plus d’un million d’années.

Il est plus courant de découvrir des dents de mammouth individuelles que des os ou des restes complets, a déclaré Widga, car elles sont faites d’émail, qui est plus dense et « plus robuste aux types de choses qui brisent un squelette. »

Avec le temps, une dent peut s’éroder hors de la zone originale où elle a été déposée et se retrouver dans un nouveau dépôt, loin du reste des restes. Leur apparence distinctive les rend également plus susceptibles d’être remarquées que d’autres types de fossiles.

Et le nord-ouest de l’Iowa est « une sorte de point chaud » pour les découvertes de mammouths, a noté Widga, avec des découvertes qui ont tendance à avoir entre 24.000 et 15.000 ans.

En général, les restes de mammouths ont tendance à être trouvés dans l’un des deux contextes géologiques suivants : les dépôts de gravier et les dépôts argileux et marécageux. « L’un des aspects les plus intéressants de l’Iowa est que, compte tenu de son histoire géologique, on y trouve une faune pléistocène très intéressante, c’est-à-dire des animaux de l’ère glaciaire », explique Widga.

Il y a environ 18 000 ans, la partie centrale de l’Iowa était recouverte de glace. Mais les bords de l’état ont été exposés – et ces zones ont tendance à révéler des restes de mammouths.

En 2013, les restes de trois mammouths ont été découverts après que des inondations aient délogé les os, selon KCCI, une filiale de CNN. Les ossements ont été estimés à un âge compris entre 14 000 et 16 000 ans. Les sites contenant plusieurs animaux sont assez rares, selon Widga.

La découverte de Blauwet devrait bientôt avoir un nouveau foyer au Sheldon Prairie Museum du Northwest Iowa Community College. Sheldon est situé à environ 60 miles au nord-est de Sioux City.

« Nous sommes heureux d’exposer la dent au Sheldon Prairie Museum sous forme de prêt semi-permanent », a déclaré le président du collège, le Dr John Hartog, selon le communiqué de presse du DGR. « De cette façon, tout le monde à travers notre zone de service peut venir au musée pour voir et apprécier cet artefact. »