Ce qui semblait être un cadeau de Noël innocent de 24 lapins anglais en 1859 allait devenir « l’invasion biologique la plus dévastatrice » de l’Australie, selon une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Les lapins sauvages ne sont pas originaires d’Australie et sont considérés comme une espèce envahissante. Les agriculteurs affirment que ces animaux se multiplient rapidement et détruisent leurs cultures et leurs terres, ce qui peut entraîner une érosion massive des sols et d’autres problèmes environnementaux.

« Les invasions biologiques sont une cause majeure de perturbation environnementale et économique », ont écrit les chercheurs.

« (Et) la colonisation de l’Australie par le lapin européen est l’une des invasions biologiques les plus emblématiques et les plus dévastatrices de l’histoire connue. »

En utilisant des récits historiques, les chercheurs ont pu rassembler des preuves génétiques reliant cette invasion à des lapins anglais importés en 1859 par un colon nommé Thomas Austin, remontant la population jusqu’au lieu de naissance d’Austin en Angleterre.

Selon les archives historiques, Austin avait commencé avec seulement 24 lapins dans sa vaste propriété de Melbourne. Mais en l’espace de trois ans, les animaux se sont multipliés par milliers – et ont continué à se reproduire, ont noté les chercheurs.

« Nos résultats montrent que malgré les nombreuses introductions en Australie, c’est un seul lot de lapins anglais qui a déclenché cette invasion biologique dévastatrice – dont les effets se font encore sentir aujourd’hui », a déclaré l’auteur principal Joel Alves, également chercheur à l’Université d’Oxford.

« Ce seul événement a déclenché cette énorme catastrophe en Australie ; le taux de colonisation le plus rapide pour un mammifère introduit jamais enregistré. »

Bien qu’Austin n’ait pas été la première personne à introduire des lapins en Australie – cinq de ces animaux étaient à bord de la première flotte de navires britanniques qui a atteint Sydney en 1788 et au moins 90 autres importations ont eu lieu au cours des 70 années suivantes – ce sont les descendants de ses 24 lapins qui ont fini par dominer le continent, selon l’étude.

Et elle conclut que la quasi-totalité des 200 millions de lapins sauvages d’Australie remonte à la cargaison fatidique qu’il a reçue en 1859.

« Les changements environnementaux ont peut-être rendu l’Australie vulnérable à l’invasion », ont déclaré les chercheurs. « Mais c’est la composition génétique d’un petit lot de lapins sauvages qui a déclenché l’une des invasions biologiques les plus emblématiques de tous les temps. »

Les chercheurs ont également étudié comment la population de lapins avait réussi à survivre et à prospérer dans la rude nature sauvage de l’Australie.

L’analyse génétique a révélé que, contrairement aux lapins australiens précédents, qui présentaient des caractéristiques de domestication telles que « la docilité, des oreilles tombantes et une fourrure de couleur fantaisie », les lapins descendant de la couvée d’Austin avaient une grande quantité d’ancêtres sauvages.

« Si les animaux sont élevés pour être domestiqués, l’une des choses qui leur manque est le comportement anti-prédateur, (qui) est à la fois appris et évolué », a déclaré le co-auteur de l’étude Mike Letnic de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.

La peste des lapins s’est produite à plusieurs reprises dans certaines parties de l’Australie depuis des décennies. Aujourd’hui, le continent est toujours aux prises avec sa population de lapins sauvages.

Le rapport, selon ses chercheurs, montre l’importance de maintenir une biosécurité stricte en Australie.

« Ces résultats sont importants car les invasions biologiques sont une menace majeure pour la biodiversité mondiale et si vous voulez les prévenir, vous devez comprendre ce qui fait leur succès », ont déclaré les chercheurs.

« Cet (événement) permet de rappeler que les actions d’une seule personne, ou de quelques personnes, peuvent avoir un impact environnemental dévastateur. »