L’économie américaine s’est contractée au cours des trois premiers mois de l’année et fait face à des menaces d’inflation élevée et de hausse des taux d’intérêt, mais les économistes prévoient un retour à la croissance pour le reste de 2022 sur la base de la vigueur du marché du travail et des dépenses de consommation.

La baisse trimestrielle de 1,4% du produit intérieur brut – la première contraction depuis que la pandémie a frappé en 2020 – n’est probablement pas un prélude à la récession, selon les économistes. Cela peut apporter peu de réconfort au président Joe Biden et aux démocrates, qui sont confrontés à des élections de mi-mandat cette année au cours desquelles la hausse des prix de la nourriture, de l’énergie et d’autres produits essentiels sera un thème majeur de l’opposition républicaine.

Deux tendances ont entraîné le déclin de l’économie américaine au dernier trimestre, selon le rapport de jeudi du département du Commerce :

Les importations ont grimpé de près de 20% alors que les Américains dépensaient massivement pour des produits fabriqués à l’étranger, tandis que les exportations ont chuté de près de 6% avec le ralentissement de la croissance à l’étranger – un creusement du déficit commercial qui a soustrait 3,2 points de pourcentage au PIB.

Les commerces ont réapprovisionné leurs rayons à un rythme plus lent en début d’année. En effet, ils avaient reconstitué leurs stocks de manière agressive avant la saison des achats des Fêtes de l’année dernière, alors qu’ils craignaient des pénuries d’approvisionnement liées à la pandémie.

En conséquence, le PIB du premier trimestre – la production totale de biens et de services du pays – est tombé bien en deçà de la croissance annuelle de 6,9 ​​% au quatrième trimestre de 2021.

Cependant, la hausse des salaires a soutenu les dépenses des ménages et la hausse des bénéfices a stimulé les investissements des entreprises. Ensemble, ces facteurs suggèrent des fondamentaux solides pour l’économie américaine, même face aux défis de la pandémie, de la guerre en Ukraine et des plans de la Réserve fédérale d’augmenter les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation.

« Le rapport n’est pas aussi inquiétant qu’il y paraît », a déclaré Lydia Boussour, économiste américaine en chef chez Oxford Economics. « Les détails indiquent une économie avec une force sous-jacente solide qui a fait preuve de résilience face à Omicron, à des contraintes d’approvisionnement persistantes et à une inflation élevée. »

L’économie américaine se trouve dans une position inhabituelle et difficile.

Le marché du travail – le pilier le plus important de l’économie – reste robuste, avec un taux de chômage proche de son plus bas niveau en 50 ans de 3,6 % et des salaires en hausse constante. Et au cours du trimestre janvier-mars, les entreprises et les consommateurs ont augmenté leurs dépenses à un taux annuel de 3,7% après ajustement pour l’inflation.

Les économistes considèrent ces tendances comme un meilleur indicateur de la force fondamentale de l’économie que le dernier chiffre du PIB.

Pourtant, de sérieuses menaces ont émergé. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement en Chine et ailleurs sont toujours une réalité à l’ère de la pandémie, et la guerre en Ukraine contribue à une inflation plus élevée, qui érode le pouvoir d’achat des consommateurs. Le mois dernier, les prix ont bondi de 8,5 % par rapport à l’année précédente, la hausse la plus rapide en quatre décennies.

« Nous sommes à un tournant de l’économie », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef du cabinet de conseil fiscal EY-Parthenon. « Le rythme de la croissance ralentit. »

La faiblesse des résultats du premier trimestre contraste avec le solide rebond de la pandémie de l’année dernière, qui a été alimenté en partie par d’importantes aides gouvernementales et des taux d’intérêt extrêmement bas. Avec la fin des contrôles de relance et d’autres soutiens gouvernementaux, les dépenses de consommation ont ralenti par rapport à leur rythme fulgurant au premier semestre de l’année dernière.

Le chiffre négatif du PIB du dernier trimestre sape également un message politique clé du président Biden. Le président a souligné la croissance rapide comme contrepoint à la flambée de l’inflation. Aggravant les difficultés de Biden, l’invasion de l’Ukraine par la Russie et l’augmentation des cas de COVID à l’étranger pèsent sur l’économie et augmentent les pressions inflationnistes. De nombreuses entreprises ont également du mal à obtenir les pièces et les fournitures dont elles ont besoin auprès de chaînes d’approvisionnement enchevêtrées.

La chaîne de hamburgers MOOYAH basée à Plano, au Texas, fait face à des coûts plus élevés pour la viande, les petits pains et les fournitures d’emballage, et a augmenté les salaires pour attirer et garder les travailleurs.

« Presque tous les aspects de la conduite des affaires sont devenus beaucoup plus coûteux », a déclaré Doug Willmarth, président de la société.

Pourtant, malgré les problèmes de la chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie, MOOYAH prévoit toujours d’ouvrir 20 restaurants supplémentaires cette année. « Nous croyons beaucoup aux consommateurs américains et à l’économie américaine », a-t-il déclaré.

Bien que les importations aient bondi au premier trimestre, les blocages liés au COVID en Chine devraient perpétuer les pénuries d’approvisionnement cette année. Ford et General Motors ont déclaré cette semaine qu’ils ne pouvaient toujours pas obtenir toutes les puces informatiques dont ils avaient besoin, ce qui leur coûtait des ventes et forçait des fermetures temporaires d’usines.

L’économie mondiale devrait croître plus lentement cette année, selon le Fonds monétaire international. Il prévoit que la guerre en Ukraine et le COVID ralentiront la croissance mondiale à 3,6 % cette année, contre 6,1 % l’année dernière.

Le rapport sur le PIB de jeudi a montré que les consommateurs ajustent leurs habitudes de dépenses à mesure que la pandémie s’estompe et que les coûts plus élevés de la nourriture et du gaz rongent les budgets des ménages. En tenant compte de l’inflation, les dépenses en vêtements, en essence et en épicerie ont chuté au premier trimestre. Mais les Américains ont dépensé plus pour les services, y compris les voyages et les restaurants.

La Fed avait espéré qu’un tel changement réduirait l’inflation, car les prix des biens ont augmenté plus que les services au cours de l’année écoulée. Mais maintenant, les prix des billets d’avion, des hôtels et des repas au restaurant augmentent également.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a annoncé des plans pour une série rapide de hausses de taux pour lutter contre la hausse des prix. La Fed devrait relever son taux directeur à court terme d’un demi-point de pourcentage la semaine prochaine, la première hausse aussi importante depuis 2000. Au moins deux autres augmentations d’un demi-point – deux fois la hausse plus typique d’un quart de point – sont prévu lors des prochaines réunions de la Fed. Ils représenteraient l’une des séries de hausses de taux de la Fed les plus rapides depuis des décennies.

Powell parie qu’avec des offres d’emploi à des niveaux presque record, des dépenses de consommation saines et un chômage exceptionnellement bas, la Fed peut ralentir suffisamment l’économie pour maîtriser l’inflation sans provoquer de récession. La capacité de la Fed à y parvenir est l’un des principaux tests pour l’économie américaine en 2022.