L’officier de sécurité de Poutine, Gleb Karakulov, fait défaut
Le 14 octobre, un ingénieur russe du nom de Gleb Karakulov a embarqué sur un vol du Kazakhstan vers la Turquie avec sa femme et sa fille. Il a éteint son téléphone pour éteindre le crescendo de messages urgents et enragés, a dit au revoir à sa vie en Russie et a essayé de calmer son cœur qui battait vite.
Mais ce n’était pas un transfuge russe ordinaire. Karakulov était un officier du service secret d’élite de la sécurité personnelle du président Vladimir Poutine – l’un des rares Russes à fuir et à rendre public qui ont un rang, ainsi que la connaissance des détails intimes de la vie de Poutine et des informations potentiellement classifiées.
Karakulov, qui était responsable des communications sécurisées, a déclaré que l’opposition morale et sa peur de mourir là-bas l’ont poussé à s’exprimer, malgré les risques pour lui-même et sa famille. Il a dit qu’il espérait inspirer d’autres Russes à s’exprimer également.
« Notre président est devenu un criminel de guerre », a-t-il déclaré. « Il est temps de mettre fin à cette guerre et d’arrêter de se taire. »
Le récit de Karakulov est généralement conforme à d’autres qui dépeignent le président russe comme un dirigeant autrefois charismatique mais de plus en plus isolé, qui n’utilise ni téléphone portable ni Internet et insiste pour avoir accès à la télévision d’État russe partout où il va. Il a également donné de nouveaux détails sur la façon dont la paranoïa de Poutine semble s’être aggravée depuis sa décision d’envahir l’Ukraine en février 2022. Poutine préfère désormais éviter les avions et voyager dans un train blindé spécial, a-t-il dit, et il a commandé un bunker à l’ambassade de Russie à Le Kazakhstan s’est équipé d’une ligne de communication sécurisée en octobre – la première fois que Karakulov a répondu à une telle demande.
Outre des informations sur Poutine, le témoignage de Karakulov offre une vision intime de la décision d’un homme de faire défection – sans en parler à sa propre mère, qui, selon lui, reste un fervent partisan de Poutine. Cela soulève des questions cruciales sur la profondeur de l’acceptation de la guerre par le public russe et sur la manière dont les opposants de Poutine en Occident et au-delà pourraient tirer parti de toute opposition silencieuse.
Sans parler directement de son cas, un responsable ayant une formation en sécurité d’un pays de l’OTAN a déclaré qu’une défection comme celle de Karakulov « a un très grand intérêt ». Il a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions politiques sensibles.
« Cela serait considéré comme un coup très sérieux porté au président lui-même car il tient extrêmement à sa sécurité et sa sécurité est compromise », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose dont il serait très mécontent, en particulier si le compromis concerne les communications, sur lesquelles repose beaucoup. »
POUTINE A « SIMPLEMENT PEUR »
En tant qu’ingénieur dans une unité de terrain du département présidentiel des communications du Service fédéral de protection, ou FSO, Karakulov était responsable de la mise en place de communications sécurisées pour le président et le Premier ministre russes partout où ils allaient. Bien qu’il n’ait pas été un confident de Poutine, Karakulov a passé des années à son service, l’observant de manière inhabituellement proche de 2009 à fin 2022.
Karakulov, sa femme et son enfant sont entrés dans la clandestinité, et il était impossible de leur parler directement en raison des contraintes de sécurité.
Le Dossier Center, un groupe d’enquête basé à Londres et financé par la figure de l’opposition russe Mikhail Khodorkovsky, a interviewé Karakulov à plusieurs reprises et a partagé des vidéos et des transcriptions de plus de six heures de ces entretiens avec l’Associated Press, ainsi qu’avec la Danish Broadcasting Corporation DR, Swedish Television SVT et la Norwegian Broadcasting Corporation NRK. Le Centre de dossiers a confirmé l’authenticité du passeport de Karakulov et de la carte d’identité professionnelle de l’OFS, et a recoupé les détails de sa biographie avec les archives du gouvernement russe, divulgué des données personnelles et des publications sur les réseaux sociaux.
L’Associated Press a examiné les documents du Dossier Center et a confirmé de manière indépendante l’identité de Karakulov auprès de trois sources aux États-Unis et en Europe, qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement. AP a également corroboré de manière indépendante des informations personnelles, notamment les numéros de passeport de Karakulov, sa date et son lieu de naissance, ses deux adresses enregistrées et les noms et âges des membres de sa famille, mais n’a pas été en mesure de vérifier les détails de sa défection.
AP a également confirmé que Karakulov est répertorié comme un homme recherché dans la base de données publique des suspects criminels du ministère russe de l’Intérieur. Le ministère de l’Intérieur a ouvert une enquête pénale contre Karakulov le 26 octobre pour désertion en période de mobilisation militaire, selon des documents obtenus par le Dossier Center et consultés par l’AP.
Le FSO est l’une des branches les plus secrètes des services de sécurité russes.
« Même lorsqu’ils démissionnent, ils ne parlent jamais, mais ils connaissent beaucoup de détails sur la vie privée du président et du Premier ministre », a déclaré Katya Hakim, chercheuse principale au Dossier Center.
Le Kremlin n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Karakulov s’est déplacé dans le cadre d’une équipe avancée, souvent avec suffisamment d’équipement de communication spécialisé pour remplir un camion KAMAZ. Il a déclaré avoir effectué plus de 180 voyages avec le président russe et, contrairement aux spéculations répandues, Poutine semble être en meilleure forme que la plupart des gens de son âge. Poutine n’a annulé que quelques voyages pour cause de maladie et a des examens médicaux annuels, a-t-il dit.
Contrairement au Premier ministre, Poutine n’a pas besoin d’un accès Internet sécurisé lors de ses voyages, a déclaré Karakulov.
« Dans tout mon service, je ne l’ai jamais vu avec un téléphone portable », a-t-il déclaré. « Toutes les informations qu’il reçoit ne proviennent que de personnes proches de lui. C’est-à-dire qu’il vit dans une sorte de vide d’information. »
Le travail de Karakulov l’a amené dans des hôtels de luxe pour des sommets, des stations balnéaires à Cuba, des yachts – et à bord d’un train blindé spécial équipé pour le président russe.
Le train de Poutine ressemble à n’importe quel autre, peint en gris avec une bande rouge pour se fondre dans les autres wagons de chemin de fer en Russie. Poutine n’aimait pas le fait que les avions puissent être suivis, préférant la furtivité d’un wagon de train quelconque, a déclaré Karakulov.
« Je comprends qu’il a simplement peur », a-t-il déclaré.
Poutine a commencé à utiliser le train régulièrement à l’approche de l’invasion de février 2022, a déclaré Karakulov. Même l’année dernière, Poutine a continué d’insister sur des mesures anti-Covid strictes, et les employés du FSO se sont relayés en quarantaine de deux semaines afin qu’il y ait toujours un groupe de personnes autorisées à voyager avec Poutine dans le train, a-t-il déclaré.
Poutine a installé des bureaux identiques à plusieurs endroits, avec des détails correspondants jusqu’au bureau et aux tentures murales, et les rapports officiels disent parfois qu’il est à un endroit alors qu’il se trouve en fait à un autre, selon Karakulov et des informations antérieures d’un média russe. Lorsque Poutine était à Sotchi, les responsables de la sécurité prétendaient délibérément qu’il partait, amenant un avion et envoyant un cortège de voitures, alors qu’il restait en fait, a déclaré Karakulov.
« Les gars en parlaient, en riant vraiment », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est une tentative de confondre, premièrement, le renseignement, et deuxièmement, afin qu’il n’y ait pas de tentatives d’assassinat. »
VISAGES DE GUERRIERS
La défection de Karakulov a été un tournant surprenant pour une famille ancrée dans la tradition militaire patriotique.
Né au Daghestan, Karakulov a été élevé pour être prêt pour la guerre, croyant qu’il était de son devoir sacré de défendre sa patrie. Après avoir été diplômé d’une académie militaire, il a trouvé sa place dans l’OFS.
« Être proche du président – ça sonnait plutôt bien », a-t-il déclaré.
Le père de Karakulov est un ancien militaire, qui a travaillé comme photographe professionnel, entre autres emplois. Il travaille sur un projet qu’il appelle « Faces of Warriors », une série de portraits élégants et hagiographiques de soldats et vétérans russes.
Le frère de Karakulov est un fonctionnaire du gouvernement local, selon les archives, et a servi de point de contact pour un projet régional soutenu par le gouvernement consacré au « patriotisme civique » et honorant les « héros de la patrie ».
Le travail de Karakulov l’a introduit dans un monde au-delà de sa famille. Alors même que son père et son frère défilaient dans des défilés militaires patriotiques, ses propres doutes s’approfondissaient. Il est horrifié de penser qu’il pourrait aussi se rallier autour de la lettre Z pour soutenir la guerre en Ukraine si son travail ne lui avait pas appris à voir à travers les mensonges de la télévision d’État russe.
« Grâce à mon travail au sein de l’OFS, j’ai pu constater à quel point l’information est déformée », a-t-il déclaré.
Il a également commencé à remettre en question les dépenses ostentatoires des principaux dirigeants russes. Il a dit avoir vu des responsables convoquer de grandes délégations dans des complexes de luxe qui coûtaient plus chaque nuit que son salaire mensuel. Ils assistaient tous à une brève réunion, puis traînaient pendant une semaine, a-t-il déclaré.
« Si cela vient du budget, alors la question est: » N’est-ce pas trop dépenser ce genre d’argent pour une seule personne? « », A-t-il déclaré. « Si ce n’est pas du budget, alors c’est de la corruption totale. »
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février a été un point de rupture, a-t-il déclaré. Il a dit à sa femme qu’il voulait sortir. Il ne voulait pas que leur jeune fille subisse un lavage de cerveau à l’école maternelle, où les enfants faisaient des saluts patriotiques et se faisaient parler de bombes.
« Ce n’est pas l’avenir que je souhaite pour mon enfant », a-t-il déclaré.
Avec la campagne de mobilisation russe de septembre, Karakulov s’est rendu compte que s’il quittait son emploi, il risquait d’être enrôlé dans une guerre qu’il ne voulait pas mener. Mais même s’il restait, il pourrait être envoyé au front.
Il apprit que certains de ses collègues avaient été envoyés en Ukraine et tués. Il a vu des photos d’équipages du FSO détruits par des roquettes ukrainiennes, avec des dizaines de morts probables.
Il était scandalisé que personne en Russie n’ait reconnu ces morts.
« Il n’y a aucune information à leur sujet », a déclaré Karakulov. « Que faisaient-ils là-bas ? Pourquoi sont-ils arrivés là-bas ? Pourquoi sont-ils morts là-bas ?
Les seules conversations qu’il avait étaient avec des collègues qui semblaient aimer la guerre. Il imaginait que d’autres devaient partager ses opinions, mais il n’avait aucun moyen de les trouver.
« Ils ne peuvent tout simplement même pas ouvrir la bouche », a-t-il déclaré.
Karakulov a déclaré qu’il ne pouvait pas non plus parler de sa désillusion à ses parents, car leurs esprits avaient été façonnés par des années passées à regarder la télévision d’État russe.
Alors que la guerre affluait aux informations du soir, ses parents semblaient savourer la vue du front. Il a trouvé cela insupportable et a demandé à sa mère d’éteindre la télé. Elle a refusé.
Il a dit qu’il avait essayé de lui expliquer que l’Ukraine était un pays indépendant, mais qu’elle lui avait immédiatement coupé la parole. « Qu’est-ce que c’est? » lui dit-elle. « Vous voulez vous enfuir ? Êtes-vous une sorte d’agent étranger ?
Il ne leur a jamais dit qu’il partait.
En octobre, une série de réunions officielles à Astana, la capitale du Kazakhstan, a donné à Karakulov sa chance de s’enfuir. Lui et sa femme ont emballé leur vie dans trois valises. Il s’est envolé le 6 octobre avec le reste de son équipe. Sa femme et sa fille les ont rejoints deux jours plus tard, séjournant dans un hôtel séparé.
Mais chaque jour, Karakulov trouvait une autre raison de ne pas y aller.
Le dernier jour de la délégation, le 14 octobre, il s’est rendu compte qu’il ne pouvait plus attendre. Sa femme a récupéré sa valise dans sa chambre d’hôtel pour éviter d’éveiller les soupçons. Il s’est éclipsé après le déjeuner en disant à ses collègues qu’il partait acheter des souvenirs.
Il est monté dans un taxi avec sa femme et sa fille et est parti pour l’aéroport vers 15 heures.
« A partir de ce moment-là, ce n’était qu’une question de mes propres nerfs », a-t-il déclaré.
Il a réussi l’enregistrement et a commencé à recevoir des messages de collègues lui demandant où il se trouvait. Le vol a été retardé d’une heure. Il pouvait sentir une fureur lointaine monter contre lui. À 17 heures, il a pensé que les gens avaient commencé à le chercher.
« Espèce de salaud », lit un message.
Quinze minutes avant le décollage, il a éteint son téléphone.
Sa femme était très contrariée. Ils ont passé les 5 heures et demie du vol à attendre que quelque chose tourne mal.
Lorsqu’ils ont finalement franchi le contrôle des passeports en Turquie, Karakulov a déclaré que c’était comme si une grosse pierre était tombée de son âme.
Il a dit qu’il savait que beaucoup de gens l’accuseraient d’être antipatriotique, mais il n’est pas d’accord.
« Le patriotisme, c’est quand vous aimez votre pays », a-t-il déclaré. « Dans ce cas, notre patrie doit être sauvée, car quelque chose de fou et de terrible se passe dans notre pays. Nous devons résoudre ce problème. »
LE PRIX DE LA DISSENTATION
Ce que l’avenir réserve à Karakulov – et à tous ceux qui oseraient suivre ses traces – est loin d’êtreclair.
Il n’était pas le seul à vouloir sortir.
Le 27 septembre, quelques jours après la mobilisation de la Russie, un ingénieur d’un centre régional FSO en Sibérie nommé Mikhail Zhilin s’est faufilé à travers la forêt de l’autre côté de la frontière avec le Kazakhstan. De nombreux Russes ont fui au Kazakhstan pour éviter la conscription, mais les autorités ont refusé la demande d’asile de Zhilin et l’ont renvoyé en Russie. Le 20 mars, un tribunal russe l’a condamné à six ans et demi dans une colonie pénitentiaire.
Abbas Gallyamov, un analyste politique russe qui vit maintenant en Israël et qui a été rédacteur de discours pour Poutine de 2000 à 2001 et à nouveau de 2008 à 2010, a déclaré qu’il croyait que la majorité des élites russes s’opposaient secrètement à la guerre de Poutine. Il a ajouté que si l’Occident leur avait proposé une stratégie de sortie au lieu de sanctions, d’autres auraient pu partir.
« Ils sont tous choqués », a-t-il déclaré. « De leur point de vue, il n’y avait aucune raison de faire cela parce que tout allait bien. Et maintenant, tout d’un coup, tout s’est effondré. Nous sommes les ennemis du monde. »
Gallyamov, comme Karakulov, est sur la liste des personnes recherchées par le ministère russe de l’Intérieur. Il a déclaré qu’une défection comme celle de Karakulov est un coup dur car le FSO est comme une « élite royale » au-dessus des autres structures militaires et de sécurité en Russie, chargée de protéger l’atout le plus précieux de l’État : Poutine lui-même.
« Ils seront très en colère », a-t-il déclaré. « Il y aura des hystériques. »
Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que l’opinion publique russe à propos de la guerre était divisée mais qu’il y avait peu de place pour la dissidence publique, en particulier pour les personnes travaillant au sein du système.
« La règle est que l’élite s’en tient à Poutine », a-t-elle déclaré.
Ceux qui quittent la Russie paient souvent un prix pour garder leur conscience claire.
Boris Bondarev, diplomate russe de carrière à Genève, a démissionné en mai et a dénoncé la guerre.
S’exprimant depuis un lieu tenu secret en Suisse, Bondarev a déclaré à l’AP qu’il vivait en tant que réfugié politique avec une allocation gouvernementale, avec des contraintes de sécurité qu’il préférerait laisser « délibérément ambiguës ». Il ne trouve pas d’emploi et a dû déménager plusieurs fois, tant pour des raisons financières que de sécurité. Il ne peut pas voyager librement, pas même pour rencontrer un journaliste pour une tasse de café en ville.
« J’ai envoyé mes CV à des dizaines de groupes de réflexion aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe, et la plupart ont été ignorés », a-t-il déclaré. « J’ai eu quelques réponses qui ‘désolé, mais nous avons déjà des experts russes. »‘
Il a dit qu’il y a beaucoup de Russes qui s’opposent discrètement à la guerre mais n’osent pas parler, de peur de perdre leurs moyens de subsistance. Quelques collègues qui ont quitté le ministère russe des Affaires étrangères après lui l’ont contacté pour obtenir des conseils. Ils avaient du mal à trouver du travail. L’un est retourné à Moscou parce qu’il ne pouvait pas gagner sa vie en dehors de la Russie, a-t-il dit.
Bondarev a déclaré qu’il avait parfois des doutes lorsqu’il voyait des photos de personnes mangeant dans de bons restaurants à Moscou, vivant le genre de bonne vie qu’il ne peut plus se permettre.
Mais ensuite, il se souvient du prix : Lavage de cerveau, propagande, hypocrisie.
« Je venais à mon bureau à neuf heures et je repartais à 18 heures. Entre-temps, je devais produire de nombreux documents expliquant pourquoi l’Ukraine avait attaqué la Russie », a-t-il déclaré. « Je n’en veux pas. Non, non, je ne peux pas me plaindre aujourd’hui, je vis très, très bien. »
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Les journalistes d’Associated Press Lynn Berry et Aamer Madhani à Washington, Jamey Keaton à Genève et Joanna Kozlowska à Londres ont contribué à ce rapport.