Une tarentule géante de l’espace a été capturée par un Webb, le très sensible télescope spatial James Webb de la NASA.

Située à 161 000 années-lumière de la Terre, dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan, la nébuleuse de la Tarentule est le surnom de 30 Doradus, la « région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante du Groupe local, les galaxies les plus proches de notre Voie lactée », selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Ressemblant à la ligne d’habitation d’une tarentule fouisseuse avec sa soie, elle abrite les étoiles les plus chaudes et les plus massives connues des astronomes, selon la NASA.

La caméra proche infrarouge du télescope Webb, également appelée NIRCam, a permis aux chercheurs de voir la région « sous un jour nouveau, y compris des dizaines de milliers de jeunes étoiles jamais vues auparavant, qui étaient auparavant enveloppées de poussière cosmique », selon la NASA.

Les zones environnantes les plus denses de la nébuleuse résistent à l’érosion des vents violents des étoiles, formant des piliers qui semblent pointer vers l’amas et retenir les proto-étoiles en formation.

Ces proto-étoiles émergent de leurs « cocons poussiéreux » et contribuent à façonner la nébuleuse. Le spectrographe NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope Webb a filmé une très jeune étoile en train de le faire, ce qui a changé les croyances des astronomes à son sujet.

« Les astronomes pensaient auparavant que cette étoile pouvait être un peu plus vieille et déjà en train de dégager une bulle autour d’elle », selon la NASA. « Cependant, NIRSpec a montré que l’étoile commençait seulement à émerger de son pilier et maintenait encore un nuage de poussière isolant autour d’elle ».

« Sans les spectres haute résolution de Webb aux longueurs d’onde infrarouges, cet épisode de formation d’étoiles en action n’aurait pas pu être révélé. »

L’observation à l’aide d’un autre instrument de Webb qui détecte de plus grandes longueurs d’onde infrarouges, et qui pénètre donc les grains de poussière dans la nébuleuse, a révélé un « environnement cosmique inédit », a déclaré la NASA — les étoiles chaudes se sont effacées tandis que le gaz et la poussière plus froids ont brillé.

La nébuleuse de la Tarentule est depuis longtemps le centre d’intérêt des astronomes qui étudient la formation des étoiles, car sa composition chimique est similaire à celle des gigantesques régions de formation d’étoiles du midi cosmique de l’univers, lorsque le cosmos n’avait qu’un milliard d’années et que la formation des étoiles était à son apogée, selon la NASA.

Étant donné que les régions de formation d’étoiles dans notre galaxie ne produisent pas d’étoiles au même rythme que la nébuleuse de la Tarentule et qu’elles ont une composition chimique différente, la Tarentule est l’exemple le plus proche de ce qui s’est passé dans l’univers au moment du midi cosmique.

La capture de la formation d’étoiles dans la nébuleuse de la Tarentule n’est que la dernière découverte du télescope Webb de la NASA.

Il y a quelques jours, la NASA a publié de nouvelles images étonnantes produites par le télescope Webb et le télescope Hubble, montrant la galaxie Phantom, une spirale de systèmes solaires située à 32 millions d’années-lumière de la Terre. La galaxie est située dans la constellation des Poissons, selon l’Agence spatiale européenne, qui collabore avec la NASA sur Hubble et Webb.

Webb a été lancé le jour de Noël de l’année dernière après des décennies de travail pour créer le télescope spatial le plus grand et le plus sophistiqué du monde.

La NASA a publié les premières images haute résolution de Webb il y a quelques semaines en juillet.

Plus grand que Hubble, le télescope est capable d’observer des galaxies extrêmement lointaines, permettant aux scientifiques d’en apprendre davantage sur la formation précoce des étoiles. Hubble tourne autour de la Terre, mais Webb tourne autour du soleil, à environ 1 million de kilomètres de la Terre.