Le télescope James Webb prêt à observer l’univers
Le télescope spatial James Webb est prêt à observer l’univers.
Le miroir massif de l’observatoire spatial, capable de scruter les régions les plus éloignées de l’espace, est maintenant complètement aligné, selon l’équipe Webb de la NASA.
Considéré comme le premier observatoire spatial au monde, Webb a franchi avec succès, au cours des derniers mois, un certain nombre d’étapes cruciales pour l’alignement de ses 18 segments de miroir en or.
Le miroir est si grand qu’il a dû être plié pour entrer dans la fusée lors de son lancement le 25 décembre. Après avoir atteint une orbite à un million de kilomètres de la Terre en janvier, Webb a commencé le processus minutieux de dépliage et d’alignement de son miroir.
Webb sera en mesure de scruter l’intérieur des atmosphères des exoplanètes et d’observer certaines des premières galaxies créées après le début de l’univers en les observant à travers la lumière infrarouge, qui est invisible pour l’œil humain.
Les premières images haute résolution du cosmos recueillies par Webb ne sont pas attendues avant la fin du mois de juin, car les instruments de l’observatoire doivent encore être étalonnés. Mais les résultats des tests publiés jeudi par la NASA montrent les images claires et bien focalisées que les quatre instruments de l’observatoire sont capables de capturer. Ensemble, ces images couvrent la totalité du champ de vision du télescope. Les miroirs de Webb dirigent la lumière focalisée de l’espace vers chaque instrument et ces instruments capturent des images.
Pour le test, Webb a observé une petite galaxie satellite voisine appelée le Grand Nuage de Magellan. Le champ dense de la galaxie, composé de centaines de milliers d’étoiles, est visible sur les images du test.
« Ces remarquables images d’essai d’un télescope aligné avec succès démontrent ce que des gens de tous les pays et de tous les continents peuvent réaliser lorsqu’ils ont une vision scientifique audacieuse pour explorer l’univers », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA.
L’équipe du télescope s’attend à ce que l’observatoire puisse même dépasser les objectifs qu’il était censé atteindre, car ses performances sont déjà meilleures que prévu.
« Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers », a déclaré Scott Acton, scientifique chargé de la détection et des contrôles du front d’onde du Webb à Ball Aerospace, dans un communiqué. « Nous sommes entourés d’une symphonie de la création ; il y a des galaxies partout ! J’espère que tout le monde dans le monde pourra les voir. »
Une image précédente partagée en mars a également montré que Webb peut utiliser les segments individuels de son miroir comme un miroir géant de 21 pieds et 4 pouces (6,5 mètres) et capturer la lumière d’une seule étoile.
Au cours des deux prochains mois, l’équipe s’assurera que tous les instruments scientifiques sont calibrés.
Chaque instrument possède un certain nombre de détecteurs spécialisés avec un équipement personnalisé pour aider à atteindre les objectifs scientifiques de Webb, et tous les instruments doivent être configurés avant de pouvoir être déclarés prêts.
Et cet été, nous verrons les premiers aperçus de Webb qui pourraient dévoiler les mystères de l’univers.